涙のホムンクルスはパンを食べる ～兵器の少女は、人が好き～

第一章：騎士の剣

第9話 この悪を、終わらせる

　ハイソル・ガーデン子爵は、眠れていなかった。

　寝台には入り灯りも落としたが、どうにも胸騒ぎがしていたのだ。

　妻の寝息は静かで、廊下の向こうには娘の部屋があり、さらに奥には嫡男の部屋がある。

　守りたいものは、すぐそばにあった。

　だが目を閉じるたびに、机の上で裏返した嘆願書が浮かぶ。

　神父の遠慮がちな筆跡に、消えた子どもたちの名。

　そして、その横に置かれた商会からの献金目録。

　どちらも自分の机にあり、自分が選んだものだ。

　その事実が、眠りを遠ざけていた。

　だから深夜、扉が叩かれた時、ハイソルはすぐに体を起こした。

「入れ」

　部屋へ飛び込んできたのは、子飼いの伝令だった。

　外套には夜露がつき、息は乱れている。

　いつもなら礼を整える男が、今は膝をつくのが精一杯という様子だ。

「ハイソル様、南門の商館で異変が起きています」

　ハイソルの胸が、嫌な音を立てる。

　例の商館で起きた事件と聞いて、何のことか分かってしまう。

　きっと攫われた子供を取り戻しにきた何らかの勢力が、商会とぶつかっているのだろう。

　そう確信を得つつも、ハイソルは努めて冷静なふりをして聞き返した。

「何があった」

「倉庫街で騒ぎが広がっています。商館とつながる者たちが武器を持って動き、裏通りでは雇われた荒くれが集まり始めています。ただ……」

　伝令はそこで言葉を詰まらせた。

「もう既におおよその子どもが、無事に救い出されています」

　ハイソルは不自然な報告に眉を寄せる。

　相手は商会とはいえ、子爵家や犯罪組織と深いつながりを持つ者たちだ。

　いくら衛兵が訓練を受けた武装集団といえど、そう簡単に傭兵や犯罪組織を相手に、子供を救い出し決着をつけることなど不可能だった。

「業を煮やした衛兵が援軍を呼び、動いたのか……」

「いいえ。そうではありません。神父様からの伝言では、名も知らぬ少女が南門の商館へ踏み込んだとのことです。見張りは倒されていますが、死者は出ていません。ただ一方的に、倉庫からは、孤児と思われる子どもたちが外へ出されていると」

　ハイソルはその言葉を、すぐには理解できなかった。

　救い出した者の存在も、動機から結果まで、まるで意味不明だったからだ。

　この町には、長く見逃されてきた悪がある。

　衛兵も、家臣も、誰も真正面から踏み込まなかった場所だ。

　そこへ、なんかしらんけど少女が入って暴れている。

　なぜ、どうやって、誰の命令で。

　これは伝令の冗談かなにかなのか？

　その疑問より先に、別の事実が胸に刺さる。

　死者は出ておらず、子どもだけが救い出されているという事実だ。

　それはまるで、悪を断つためではなく、明日を取り戻すためだけに動いているようだった。

「神父が、そう言ったのか」

「はい。情報の出所はシーカーの少年とのことです。少女が商館の裏手で、子どもが保管されている、と口にしたのを聞いたと。それを聞いた神父様は、すぐに領主館へ知らせるべきだと」

　ハイソルは神父の判断を聞いて、息を吐いた。

　今朝、自分が会わなかった男。

　もう少し待てと、何度も言わせてきた男。

　その神父が、夜中に報告を寄越したのだ。

　それはきっと、もう待てない、という最後通告なのだろう。

　廊下が騒がしくなる。

　おそらく伝令の声で嫡男が目を覚ましたのだ。

　足音が近づき、扉が開いた。

「父上、何が起きているのですか」

　寝間着の上に上着を羽織っただけの姿だ。

　だが、その目は決して眠たげではなく、むしろ、火のようなものが宿っている。

　ハイソルは答えようとして、口を閉じた。

　何が起きているかなんて、自分の方が知りたかった。

　ただ現実として町の悪が暴れていて、意味不明の少女によって子どもが救われている。

　そう、名も知らぬ少女が戦っているのだ。

　そしてこの町で最も力を持つはずの自分は、今もまだここにいる。

　その沈黙だけで、嫡男は何かを察したのだろう。

　彼は伝令を見て、それから再び父を見た。

「孤児院の件ですか」

「……南門の商館だ。犯罪組織とつながる者たちが動いている。だが、少女が子どもを救い出しているらしい」

　嫡男の顔が変わる。

　驚きでも怒りでもなく、それは、悔しさだった。

「名も知らぬ少女が、ですか」

　その呟きに答えるものはいない。

　そんな俯いたままの父を見て、嫡男は一歩前へ出る。

「父上、顔をあげてください。前を見るのです。名も知らぬ少女が、いまも私たちが見て見ぬふりを続けてきた、この町の諦めと戦っているんですよ」

　嫡男の説得に対し、ハイソルは拳を握った。

　その言葉が間違っていると否定したかったんじゃない。

　ただ、その先を言われてしまえば、もう戻れなくなると分かっていたからだ。

　子爵は、自分の守ってきた家族を言い訳にして、いままで目をそらしてきた。

　なら、その家族がもう守らなくていい、名も知らぬ少女に戦いを任せるのは、恥じであると言ったなら……。

　ハイソルには、もうそこから先の逃げ場など、用意されていなかったのだ。

「お前には、まだ」

「まだわからないと言うのですか」

　嫡男は父の言葉を遮った。

　昨日までなら、言えなかっただろう。

　貴族の子として、父に逆らいきることはできなかったから。

　だが今夜だけは、彼の声はもう止まらなかった。

「私がいつまでも子供だと思っているのですか？　父上が何を守ろうとしていたのかも、そのために何から目を逸らしていたのかも。ずっと前から、すべて分かっていたのです」

「……家を守らねばならなかったのだ。だから」

「ならば、その家の子である私が言います」

　嫡男の目が、まっすぐに父を貫く。

　それは若かりし頃の子爵が、今の子爵を見て下す裁きのようにも思えた。

「貴族が、私たちが、あなたが逃げてどうするのです！」

　部屋が静まり返った。

　伝令は息を呑み、扉の外に控えていた家令も動けないでいる。

　ハイソルだけが、ゆっくりと目を閉じた。

　すべての言い訳が、崩れていく音がした。

　家族を守るためだの、領地を守るためだの……。

　今は動けない？

　もう少し待てだと？

　何が、時期が悪いだ……。

　その言葉の上に、何年も何年も積み上げてきた自分がいた。

　だが、守るべき家族の一人が、逃げるなと言っている。

　ならばもう、逃げ道はなかった。

　そこまで言われてしまえば、子爵は腹をくくるしかなかったから。

　ここでさらに逃げた先へ、家族の安寧があるとは思わなかったから。

　ハイソルは立ち上がり、廊下へ出る。

　その足は、今までより重かった。

　当然だ、いまからハイソルが行うのは、この町に潜む悪ごと家臣や自らの家を斬り伏せる行為だからだ。

　この町の悪を潰せば、きっとしわ寄せはあらゆるところに及ぶだろう。

　そこには、ハイソル自身に及ぶ傷もあるだろう。

　しかしもう、不思議と迷いはなかった。

　執務室へ向かうと、壁に掛けられた剣が目に入る。

　ガーデン家に代々伝わる剣。

　式典のために磨かれ、錆びないよう手入れされ、だが長い間、誰かを守るためには抜かれなかった剣。

　ハイソルはそれを壁から外した。

　鞘ごと手に取る。

　革の感触は、記憶よりも硬かった。

　そして家令に目を向けて、決断を下す。

「領主館の衛兵を起こし、南門へ向かわせろ。さらに商館、倉庫、関係する荷車をすべて封鎖する。抵抗する者は問答無用で捕縛。そのほか、帳簿、契約書、地下倉庫への鍵、すべて押さえろ」

　家令の目が大きく開かれる。

「商会を、敵に回されるのですか」

「それは違う」

　ハイソルは剣を腰に帯びる。

　その姿には、もう覚悟の決まった者の覇気が宿っていた。

「私が、今まで見逃していた悪を敵と認めるだけだ」

　その言葉を聞いて、家令は深く頭を下げる。

「かしこまりました」

　廊下の向こうで、鐘が鳴らされた。

　領主館の夜が、一気に動き出す。

　衛兵たちが寝台から起き、鎧を身につけ、槍を取る。

　馬小屋では馬が嘶き、家臣たちが顔色を変えて集まり始める。

　ハイソルはその喧騒の中で、嫡男へ向き直った。

「この件が片付いたら、私はお前に爵位を譲る」

　何を言われたのかわからず、嫡男の顔が強張る。

　彼はたしかにもう学園を卒業した身だが、貴族家の当主として立つには、まだまだ若い。

　経験不足といってもいい。

　だから父がなぜそう判断したのか、理解できなかったのだ。

「父上……？」

「少し早いが、当主に何かあったときの対応としては、貴族では珍しいことでもない。王家への報告は通るはずだ」

　ハイソルは窓の外を見た。

　闇の中に、かつて子爵が守りたかった町がある。

　パンが焼かれ、子どもが眠り……。

　そして、自分が見捨ててきた町の姿だ。

「私は長く、諦めることに慣れすぎた。守るべきものの名を使い、守れなかったものから目を逸らした」

　これが父にとって、当主としての最後の仕事になると感じたのだろう。

　嫡男は何も言わず、ただじっと聞いていた。

「お前はまだ未熟で、経験も足りない。だから、この件はすべて私が片付ける。見逃してきたのは私だからだ。ならば剣を抜くのも、責を負うのも、私でなければならない」

　ハイソルは息子の肩に手を置いた。

「だが、この先のガーデン領は、お前が守れ。少なくとも今夜、私よりも前を見ていたお前には、その資格がある」

　嫡男は唇を噛んだ。

　悔しさと、恐れと、誇りが混ざった顔だった。

「私は、逃げない領主になれるでしょうか」

「わからんな」

　ハイソルは短く言った。

「だが、……ならなければならない。私の失敗の上に立つのなら、なおさらだ」

　外で馬が用意された。

　ハイソルは剣の柄に手を置く。

　抜く必要があるかはわからない。

　この剣は武力の象徴だ。

　だが同時に、権力の剣でもある。

　彼が今から振るうべきものは、刃だけではない。

　命令であり、法であり、それらすべての責任だった。

　領主館の門が開く。

　夜の町へ、ガーデン子爵家の衛兵が走り出した。

　誰かの不幸と諦めの上で眠っていた家が、ようやく剣を取ったのだ。

　ハイソル・ガーデン子爵は馬上で顔を上げる。

　名も知らぬ少女が何者なのか、彼はまだ知らない。

　だが、その少女が町の諦めを焼いていることだけは、もう分かっていた。

「南門へ」

　彼は命じた。

「今夜で、この悪を終わらせる」