涙のホムンクルスはパンを食べる ～兵器の少女は、人が好き～

第一章：騎士の剣

第7話 それはパンではなかった

　朝の宿には、焼き直したパンの匂いが漂っている。

　昨日の夜、ホムホムははじめてパンを食べた。

　それは温かくて、少し硬くて、涙が止まらなくなる味だ。

　だから今、彼女は宿の女将にもらったパンを両手で大事に抱えている。

　布に包まれた小さなパン。

　冷めてはいるが、ホムホムにとっては宝物だった。

「本当に持っていくのか？」

　フィリップがそう尋ねると、ホムホムは当然のように頷いた。

「はい。これは、私の主人公が負けなかった味です。持ち運ぶべきでしょう」

「パンの持ち方じゃないんだよなあ……」

　グリが足の様子を確認しながら笑う。

　昨日の傷はまだ残っているが、女将の手当てとケーラの回復魔法のおかげで、ほぼ問題なく歩けるようにはなっている。

　ケーラは眠そうな顔で伸びをしながら、ホムホムの抱えたパンを見た。

「まあ、宝物を持つみたいにしてるからね。落としたら大変そうだよ」

「落としません。私はスーパーホムンクルスです」

「パンの保護に特化した存在みたいになってるね、この子」

　ホムホムはそれを褒め言葉として受け取った。

　四人が宿を出るころ、町はすでに動き始めていた。

　市場では荷車の車輪が石畳を鳴らし、職人たちが店の戸を開けている。

　夕方に温かいパンを食べた食堂も、朝には別の顔をしていた。

　人が朝を始めている。

　それだけで、ホムホムの胸は熱くなった。

　フィリップたちが向かったのは、町の中心から少し外れた場所にある教会だった。

　あまり大きな建物ではない。

　白い壁はところどころ古び、屋根の一部には補修の跡がある。

　けれど庭は掃かれていて、入口の脇には小さな花が植えられていた。

　教会の裏手には、孤児たちが暮らす建物が続いている。

「神父のところなら、しばらく安心だと思う」

　フィリップは門の前で足を止め、慎重に言葉を選ぶように話した。

「ホムホム。俺たちは組合に報告へ行く。巨人の骨のことも、君のことも、少し整理しないといけない。だから、その間はここにいてくれ」

　ほほう、とホムホムは頷く。

　どうやら自分はこれから、神父とやらのところに預けられるらしい。

　それが何を意味するのか分からないため、いま一生懸命考えているのだ。

　だがパンを食べさせてくれたフィリップは、きっと悪い人間ではない。

　ならばきっと、信じるべきなのだろうと思っていた。

「神父は俺の知り合いだ。信頼できる人だよ」

　ホムホムは教会を見上げる。

　信頼するフィリップが言うに、神父は信頼できる人で、そこは安全な場所のようだ。

　そして自分はそこに配置される。

　いくつかの言葉を頭の中で並べ、彼女は真面目な顔で結論を出した。

「私は神父のところに配備されるのですね。つまり、ホムホムの保管ですか？」

　フィリップが一瞬だけ言葉を失った。

　ちょっと意味がわからなくて、目をぱちぱちとさせている。

　だってそれでは、まるでこのホムホムが兵器か何かみたいじゃないか、と思ったからだろう。

「いや、違うぞ？　保管じゃなくて保護だ。困ってる子を、安全な場所で見てもらうってことだ」

「私は困っているのですか？」

「少なくとも、町の常識にはかなり困ってる」

　グリが思わず吹き出したが、フィリップの顔は真剣だった。

「俺は、君を戦わせるために連れてきたんじゃない。安全に暮らせるなら、それが一番いいんだ」

　ホムホムはその言葉の意味を、すぐには理解できなかった。

　戦えることと、安全であることは違う。

　同時に、強いから守られなくていいという話でもないのだ。

　でも生まれて間もないホムホムには、それらがまだ上手くつながらない。

　けれどフィリップの声には、昨日のパンと同じような温かさがあった。

「わかりました。私は保管されます。いえ、保護されます」

　今度はちゃんと言い直したので、フィリップは少しだけ安心した顔をした。

　扉が開き、神父が姿を見せる。

　神父は痩せた初老の男だった。

　髪には白いものが混じり、着ている法衣は丁寧に繕われている。

　目元には疲れがあるが、フィリップたちを見ると柔らかく笑った。

「フィリップ。無事でよかった」

「無事とは言いにくいですけど、戻れました。神父様、頼みがあります」

　神父は分かっているとばかりにホムホムを見た。

　とても簡素な服だ。

　薄い金色の髪には艶があり、赤い瞳はどこか誇り高さを感じさせる。

　しかし服を見る限り、まともな扱いをされてこなかった子なのだろう。

　歳もおそらく十代前半で、グリより一年、二年、年上なくらい。

　ここまで見れば、孤児院でしばらく保護するには十分だった。

　そして大事そうに抱えられたパンと、腰にある古びた剣。

　何か特殊な事情がある子に違いなく、だからこそ神父がここで放り出すわけにはいかない子供なのだ。

　ホムホムの出で立ちに神父は最初こそ驚きはしたようだが、すぐに膝を折り目の高さに合わせた。

「君がホムホムさんですね。話は途中まで聞いています。ここでは、好きに休んでください」

「私は保護されに来ました」

「そうですか。それはそれは、よく来てくれました」

　神父は目を細めて微笑んだ。

　その笑顔はまるで、ホムホムの未来を大事にしてくれているかのように、とても優しかった。

　だからホムホムは、手に抱えていたパンを見下ろす。

　ここには同じように保護された子どもが、たくさんいるらしい。

　なら、この負けない味を知るべきだと思ったのだ。

　ちょうど庭の奥から、何人かの子どもたちが顔を出していた。

　見慣れない少女が来たことに気づき、遠巻きにこちらを見ている。

　ホムホムは何の遠慮もなくてくてくと歩いていき、布を開いた。

「私の主人公が負けなかった味です。あなたたちも食べるべきでしょう」

　子どもたちは、その妙に自信たっぷりな言葉に目を丸くした。

　いきなり現れた赤い瞳の少女が、宝物のようにパンを差し出している。

　何を言っているのかはよくわからないが、けれどパンはパンだった。

　最初に近づいたのは、とても小さな女の子。

「ねえちゃ、くれるの？」

「はい。このホムホムが分割してあげます。少しお待ちなさい」

　ホムホムは女の子が食べやすいように、パンを丁寧にちぎった。

　大きさが同じになるよう、真剣に見比べる。

　少し片方が大きいと、さらにちぎって調整した。

　どうやらここは譲れないラインらしい。

　均等に味わえないパンは、きっとホムホムにとっては悲しいことなのだろう。

　小さな欠片を受け取った女の子が、ぱくりと食べる。

「おいしい」

　その一言で、他の子どもたちが一気に寄ってきた。

　一度走り出したちびっこは、もう止まらない。

　我先にとホムホムに殺到し、ホムホムによじ登ろうとする幼児や、なにがしたいのかパンを見て踊りだす子供がいる。

　もはやお祭り騒ぎである。

　当然、神父が慌てて止めようとしたが、ホムホムは動じなかった。

　むしろ、パンを分ける自分の役割に誇りを持っているらしく、お祭り状態のちびっこたちの前で背筋を伸ばしている。

「順番です。人類は順番を守ると、だいたい平和になります」

「お姉ちゃん、変なこと言う！」

「変ではありません。しかし疑問を持つことは認めましょう。あなたには才能があるようです」

　子どもたちは意味不明な少女の登場に、おもいきり笑った。

　何を言っているか全然分からないが、とにかく仲良くできそうだと思っているのだ。

　そしてパンを待つ間に、ひとりの少年がホムホムの顔を覗き込む。

「お姉ちゃん、何歳？」

　ホムホムはパンをちぎる手を止め首を傾げた。

　本人は、年齢か～、しらんけど、と内心で思っているのだ。

　なにせ水槽の中で過ぎた時間を年齢と呼ぶのか、判定が難しかったから。

　目覚めてからの日数を年齢と呼ぶのか。それとも、体の見た目で判断するものなのか。

　どれもよくわからないし、年齢なんて別にどうでもよかった。

　なので、一番確かなことを言う。

「不明です。ですが確実にホムホムです」

「年じゃないよ、それ！」

　すると次に、別の子が彼女の腰の剣に気づいた。

「その剣、本物？」

　ホムホムは剣の柄に手を添える。

　子どもたちの手が触れないように、けれど見えないように隠すのでもなく、大事そうに抱え直す。

「はい。私の主人公の剣です」

「主人公ってなにー？」

　子どもたちの声が重なった。

　ホムホムはしばらく顎に手を当てて考えた。

　あの騎士をどう説明すればいいのか、まだうまくわからない。

　名前も知らないし、勲章とかいうものもどれだけあるのか知らない。

　どこの国の人だったのかも謎だ。

　けれど、水槽の中で見た背中を覚えている。

　怖いと言いながら、走るのをやめなかった人。

　負けたように見えて、それでも信じた明日を証明した人。

「とても強くて、負けなかった人です。無敵です」

　子どもたちは、なんだかよくわからないまま「すごい」と言った。

　だって無敵の人だ。

　それはつまり、最強ということなのかもしれない。

　子供たちはなんだか嬉しくなり、再びホムホムに群がった。

　そんな子供たちの元気な様子を見て、ホムホムは満足気に頷く。

「そうです、すごいのです。そして、あなたたちもパンを食べればきっと、すごくなれます」

　もう群がっている子供たちは話を聞いていなかったが、その声があまりに真剣だった。

　そんな様子を、神父は離れた場所で見ていた。

　その顔は穏やかで、とても眩しいものを見るような笑顔だった。

　けれど、ホムホムは気づいた。

　神父の目は、時々、庭の端にある空っぽの椅子へ向かう。

　食堂の小さな机にも、使われていない椀がいくつか重ねられている。

　子どもたちが騒いでいる輪の中にも、不自然な隙間があった。

　それはきっと、そこに誰かがいたような隙間であり、誰かが、いなくなったあとの形だ。

　でもホムホムにはまだ、それが何を意味するのかまではわからなかった。

　そうして昼の間、ホムホムは何度も子供たちに囲まれながら、孤児院で多くのことを学んだ。

　食事の前には手を洗うとか、部屋で剣を振り回してはいけないとか。

　窓の桟に登る子どもは怒られるが、怒られた子どもは、なぜか少ししてからまた登るとか。

　そういう日常のあれやこれだ。

　こうしてみると世界には、ホムホムの知らない法則がたくさんあった。

　きっとそのどれもが、騎士の信じた明日の中にあるものなのだと思う。

　夕食は薄いスープと硬いパンだった。

　ホムホムはそのパンも大事に食べる。

　子どもたちは彼女の食べ方をまねして、いつもよりよく噛んだ。

　神父はそれを見て、なぜか困ったように笑っていた。

　まるで、この平和な日常へ懺悔するかのように……。

　そうして今日が終わり、ついに夜が来る。

　子どもたちは一斉に寝床に入っていく。

　誰かが小さく咳をして、別の誰かが寝言を言う。

　布団は薄かったが、部屋には人の眠る気配があった。

　ホムホムは寝台に横になって天井を見上げる。

　ホムンクルスにも眠る必要はある。

　けれど、すぐに眠れるわけではなかった。

　今日見たものが、頭の中でゆっくり動いているのだ。

　パンを食べて笑った子どもと、空っぽの椅子を眺める、神父の泣きそうな目。

　その時、廊下で小さな足音がした。

　ホムホムが脳内の魔導マップを確認すると、そこにあった反応は神父のものだった。

　彼はみんなが寝静まったあと、ひとりで廊下を歩いていく。

　足音はできるだけ殺され、手には小さな灯りがある。

　ホムホムはもしやと思い、そっと起き上がった。

　夜にひとりで、こっそりとどこかへ向かう。

　それはきっと、とても大切な用事なのだろう。

　もしかすると、パンを食べに行ったのかもしれない。

　ホムホムは期待を膨らませ、静かにあとを追った。

　だが神父が向かったのは食料庫ではなく、教会の礼拝堂だった。

　月明かりが細い窓から差し込み、女神像の足元を淡く照らしている。

　昼間は子どもたちの声が聞こえていた場所が、夜には別の場所のように静まり返っていた。

　神父は女神像の前に膝をつく。

　ホムホムはそんな神父の様子を見て、扉の横の壁際に立っていた。

　隠れているつもりはない。

　ただ、神父が像に向かって話しているので、前に出て邪魔をしてはいけない気がしたのだ。

　そうしてしばらくお祈りを観察していたホムホムは、きっと神父は祈っているのだと思った。

　けれど話を聞いていくうちに、何か違うと分かりはじめる。

「……リナ。すまない」

　神父の声は、今にも消えそうなほどに、とても小さかった。

　そして震えた声で誰かの名を呼び続ける。

「トム。カイ。ミリ。守れなくて、すまない」

　ひとつ、またひとつ。

　神父は両手を組んでいたが、それは救いを求める手というより、何かに縋りつかなければ崩れてしまう人の手に見えた。

「私はまた、待ってくれと言った。もう少しだけ耐えてくれと。助けを求めている子どもに、そんなことしか言えなかったのだ」

　女神に懺悔するその姿は、許しを請う者の姿ではない。

　自らの罪を天上へと捧げ、いつの日か、この罪を必ず罰せよと訴えかけているような熱がこもっている。

「領主様に訴え、衛兵にも話した。だが、何も変わらなかった。私には、あの子たちを取り返す力も、次の子を守りきる力もない。これが道なき子供を支えると誓った、神父の力か」

　怒りにも似た報告を上げる神父は、女神像の前で深く深く俯いていた。

　組んでいる両手は力のあまりに白くなり、開いている目からは涙が流れる。

　それは祈りというにはあまりに激しく、そして何もできない虚しさに打ちひしがれる、諦めにも似た大人の心だった。

「私は大人だ。守る側でなければならない存在だ。だが私は、なにもできない。無力なのだ。本当に……、すまない」

　礼拝堂には、ついに嗚咽が落ちた。

　その声は、子どもたちに聞こえないように押し殺されていたが、だからこそ、余計に痛かった。

　その様子を見ていたホムホムは、いまも壁の向こうで立っていた。

　神父の行く先に、パンはなかった。

　そこにあったのは、人の怒りと、諦めの涙だった。

　なによりそれは、最後の瞬間、ホムホムに懺悔した騎士の心にも似ていた。

　フィリップが巨人の前で、俯いてしまった時にも似ていた。

　でも、今の涙はもっと長く、深く。

　何度も飲み込まれてきた、神父の時間そのものだった。

　子どもたちが、明日を諦めなければならないこと。

　神父さまが、俯いてしまうこと。

　それが、悔しい。

　ホムホムの胸の奥で、騎士の勇気を受け継いだ者としての熱が灯った。

　赤い瞳が、暗い廊下で揺れる。

　どくん、どくんと瞳が赤く脈打つ。

　その光は怒りの色であり、悲しみの色。

　そして何より、悔しさの色だ。

　女神像の前で泣く神父は、壁の向こうにいる少女に気づかない。

　ただ、夜の孤児院の片隅で。

　人の諦めを、悔しいと泣く少女の瞳だけが、どくん、どくんと燃えていた。