涙のホムンクルスはパンを食べる ～兵器の少女は、人が好き～

第二章：商人の剣

第26話 お金くんは忙しい

　翌朝、ホムホムが目を覚ますと、宿の一階には朝食が用意されていた。

　籠の中には、焼きたての丸いパンが二つ。

　成人一人分以上という契約を、余裕をもって満たしている。

　ホムホムは椅子へ座る前に、パンを両手で持ち上げた。

「契約が守られています」

　表面を指で押すと、ふわりと元の形に戻った。

　大きさだけでなく、柔らかさにも将来性がある。

　ホムホムはパンの持つ可能性に満足してうなずき、まず一つ目を半分に割った。

「ロッシュは順調です」

　何が順調なのかは、迎えに来た商館の使用人にも分からなかった。

　ただ、朝食を食べ終えた騎士は非常に機嫌がよく、宿を出てからも、磨かれた鎧を朝日に輝かせながら、わずかに左右へ揺れていた。

　富都ラウゼンの大通りは、朝から多くの荷車で埋まっている。

　酒樽を運ぶ者。

　絹を積んだ馬車を引く者。

　夜通し賭博をして、重い足取りで家へ帰る者。

　その中心に、ロッシュの商館があった。

　三階建ての石造りで、正面には広い荷下ろし場がある。

　裏手にはいくつもの倉庫が並び、剣を腰に差した傭兵たちが出入りを見張っていた。

　ホムホムが商館へ入ると、奥の長机でロッシュが帳簿を確認していた。

「遅刻はしていないようだな」

　机の周囲には、支払いを待つ荷運び人や職人が並んでいる。

　ロッシュは顔を上げただけで、すぐに銀貨を数える作業へ戻った。

　ホムホムは窓から差し込む光の位置を確かめ、胸を張った。

「契約開始の鐘より、半分ほど早く到着しました。ホムホムは時間にも才能があります」

　ロッシュは返事をしない。

　代わりに、荷運び人へ銀貨を六枚渡し、受領書へ署名を求める。

　受け取った男が数え直すと、銀貨は一枚多かった。

　男は一瞬だけ黙り、そのまま袋へ入れようとする。

「七枚あるぞ」

　ロッシュは帳簿を見たまま告げた。

　荷運び人の手が止まり、周囲の視線が集まる。

　男は気まずそうに銀貨を一枚戻すと、逃げるように列から離れていった。

　ホムホムはその背中を見送り、次にロッシュを見る。

「多く渡したのに、返してもらうのですか」

　商館の奥では、別の職人が受け取った銅貨を数えていた。

　一枚足りないと分かると、ロッシュはすぐに不足分を追加させる。

　多くても駄目、少なくても駄目。

　決められた数でなければならないらしい。

「契約は六枚だ。七枚渡す理由がない」

　ロッシュは淡々と答え、次の書類へ手を伸ばした。

　その言葉に喜びも怒りもない。

　銀貨一枚の間違いは、善意でも悪意でもなく、ただ直すべき数字だった。

　やがて列の最後から、仕立てのよい服を着た男が進み出た。

　四十代ほどの商人で、顔色が悪い。

　帽子を胸に抱え、長机の前で深く頭を下げる。

「返済を、あと一月だけ待っていただきたい」

　そこで、商館の空気が変わった。

　周囲の者たちが仕事を続けながら、聞き耳を立てている。

　男の店が失敗し、仕入れた染料が売れ残っているという噂は、すでに町へ広まっていた。

　ロッシュは帳簿を開き、男の名前が書かれた行を指でなぞった。

「期限は昨日までのようだが？」

　男はさらに頭を下げた。

　帽子を握る指が震えている。

　額には汗が浮かび、何度も口を開いては言葉を選び直していた。

「来月には南方の商隊が来る。その時に染料を売れば、必ず返せる。長い付き合いではないか」

　ロッシュは男ではなく、机の上に置かれた契約書を見ていた。

　契約には、返済できない場合の取り決めも書かれている。

　倉庫に残る染料と、所有する荷車二台を売却し、残債へ充てる。

「長い付き合いだからこそ、条件を変えることはできない」

　商人の肩が震えた。

　ロッシュが男の返済を待てば、その金を使って別の荷を買う予定が遅れる。

　荷が届かなければ、運ぶ者の仕事もなくなる。

　誰か一人を待つということは、別の誰かを待たせることだった。

「染料は正規の相場で買い取る。荷車も同じだ。売却額で足りない分については、新しい返済計画を作る」

　ロッシュは一枚の紙を取り出し、数字を書き始めた。

　男の事情を聞いていないわけではない。

　買い叩くつもりもなかった。

　だが、助けてほしいという願いに、ロッシュの声は一度も揺れなかった。

「よって、待つことはできない」

　男はゆっくりと顔を上げた。

　そこに浮かんでいたのは悲しみではない。

　恥と怒りが入り混じった、濁った目だった。

　何かを言い返しかけたが、商館にいる傭兵たちを見て飲み込む。

　契約書を乱暴に受け取り、肩を怒らせながら出口へ向かった。

　ホムホムは、その背中をじっと見ていた。

　男が扉を開けた瞬間、わずかな風が商館へ流れ込む。

　紙が揺れ、天井の梁から小さな木屑が落ちた。

　ホムホムの赤い目が、静かに上を向く。

　商館の天井は高い。

　太い梁が何本も渡され、そのさらに上には、荷物を保管するための狭い屋根裏があった。

　そこに、人の気配がある。

　呼吸は浅く、魔力もほとんど外へ漏らしていない。

　傭兵たちが気づかないよう、長い時間をかけて潜んでいたのだろう。

　そして、その気配から伸びる悪意は、まっすぐロッシュへ向いていた。

　ホムホムは何も言わず、壁際へ歩いた。

「待て、どこへ行く」

　ロッシュは書類から目を上げなかった。

　ホムホムは答えず、柱へ片足をかける。

　次の瞬間には、銀色の鎧が音もなく宙へ浮かび、二階の手すりへ着地していた。

　そのまま梁へ飛び移る。

「少し上に用事があるのです」

　返事が聞こえた頃には、ホムホムの姿は天井の陰へ消えていた。

　ロッシュは眉をひそめたが、商館にはまだ確認すべき支払いが残っている。

　隣にいた傭兵へ視線を送ると、男は首を横へ振った。

　異常には気づいていないらしい。

　屋根裏にたどり着くと、そこはやはり暗かった。

　そして積み上げられた木箱の隙間に、一人の男が伏せている。

　黒い布で顔を覆い、手には細い弩を持っていた。

　弩の先には、小さな針が装填されている。

　金属の色が不自然に黒い。

　男は梁を移動する気配に気づき、振り返った。

　暗闇の中で、赤い目と視線が交差する。

　ホムホムは剣を抜かなかった。

　また同様に、声もかけない。

　ただ、赤い瞳の奥から魔力を放つ。

　目に見えない圧力が、男の頭蓋をすり抜け、脳へ直接触れた。

　その瞬間、暗殺者の身体が硬直する。

　弩を構えた腕から力が抜け、男は白目をむいたまま、その場へ崩れ落ちた。

　ホムホムは毒針の向きを変え、床へ置く。

　それから倒れた男を見下ろし、少しだけ首を傾げた。

　パンを盗みに来たにしては、装備が多い。

　けれど、ロッシュが狙われていたとは、まだ決まっていない。

　この町には、パンを狙う者も多いかもしれなかった。

　ホムホムは梁から飛び降り、何事もなかったように長机の横へ戻った。

「気を付けたほうが良いでしょう。いま、怪しい人物がいました」

　ロッシュの羽根ペンが止まった。

　戻ってきたホムホムの鎧には傷一つない。

　呼吸も乱れておらず、ただ散歩から戻ったような顔をしている。

「怪しい人物だと？」

　ホムホムは窓際に置かれていた昼食用のパン籠を確認した。

　三つある。

　朝の契約と同じく、大きさも十分だった。

「やはり、パンを狙っていたのかもしれません」

　その直後。

　屋根裏から、ドサッ、と重い音が落ちてきた。

　商館中の者が天井を見上げる。

　ロッシュは椅子を蹴るように立ち上がり、傭兵たちへ短く命じた。

　その手には冷や汗が浮かび上がり、まさか、という思いが強く残る。

「……まずいな。上を確認しろ！」

　三人の傭兵が剣を抜き、階段へ駆けていく。

　しばらくして、屋根裏から怒鳴り声が聞こえた。

　やがて黒装束の男が両脇を抱えられ、商館の床へ引きずり下ろされる。

　傭兵の一人が、布に包んだ弩と毒針を机へ置いた。

「旦那を狙える位置に潜んでいました。毒も塗られています」

　ロッシュは暗殺者を見下ろした。

　男の顔に見覚えはない。

　服にも武器にも、雇い主を示す印はなかった。

　先ほどの商人が雇ったという証拠もない。

　そもそも、ロッシュを恨んでいる者は一人ではなかった。

　期限を延ばさなかった相手。

　担保を取り上げられた相手。

　不正な取引を断られた相手。

　契約を破ったことはない。

　だが、それで人の心まで納得するとは限らない。

　ロッシュはしばらく黙り、暗殺者の手足を縛るよう命じた。

「警備を倍にする。屋根裏への出入り口も塞げ。こいつの身元は調べろ」

　商館が一気に慌ただしくなる。

　傭兵たちは追加の人員を呼び、職人は屋根裏の修理を頼まれた。

　ロッシュはその場で警備費を計算し、今日中に払う報酬を帳簿へ書き足していく。

　さきほど回収した金は、荷の仕入れへ回る。

　その荷を運ぶ者へ給金が支払われ、警備を増やすためにも別の金が必要になる。

　金貨も銀貨も銅貨も、休む間もなく人から人へ移っていく。

　ホムホムは昼食用のパンを一つ受け取り、忙しく指示を出すロッシュを眺めていた。

　そしてほんの少しだけ、お金というモノの価値に気づき始める。

　お金くんは、パンになるだけではない。

　荷物を運び、人を働かせ、怒らせ、時には怪しい人まで屋根裏へ連れてくる。

　ホムホムはパンを一口かじり、深く納得したようにうなずいた。

「お金くんは、思っていたより忙しいのですね」

　それはまだ世界を知らないホムホムにとっての、新たな気づきだったのかもしれない。