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第九話:つづきの予感

ホテルのドアを開けた瞬間、

「おっそ」

という声が飛んできた。

ソファに寝転がっていた拓実さんが、片目だけ開けてこちらを見る。

「もう昼近いんだけど」

その隣で、クッションを抱えた澪がにやにやしていた。

「LINEしたでしょ」

え、そうなの？

思わず湊さんの方を見ると、スマホをポケットに戻しながら、いつも通り涼しい顔をしている。

「心春とコンビニ行ってくるって」

「いや、どんだけ遠いコンビニ行ったんだよ」

拓実さんが面白そうに笑う。

「す、すみません……話してたら、つい……」

否定したつもりなのに、声にまったく説得力がない。

「まぁ、仲良くなったなら、よかったよ」

拓実さんはくすっと笑った。

湊さんは特に否定もせず、ただ肩をすくめるだけ。

……動揺したのは私だけか。

⸻

「とりあえずさ、腹減ってない？」

拓実さんのひと言で、四人で近くのパスタ屋に入ることになった。

店内は昼前で、ほどよく静かだった。

席に座り、メニューを開いた瞬間、自然と目が止まる。

――ナスとトマトのパスタ。

さっき湊さんと話していたせいで、どうしてもこれが食べたくなった。

「これにしようかな」

注文を終えて、少しして料理が運ばれてくる。

「わ、美味しそう……」

思わず声が漏れる。

やっぱり好きな味。

フォークを運ぶたび、自然と口元が緩んでしまう。

すると、

「ね、ナスちょうだい」

そう言われた瞬間、思考が止まった。

湊さんのフォークが、当たり前みたいに私の皿に伸びてきて、ナスをひと切れすくっていく。

そして何事もなかったかのように、

「……うん、美味しい」

と呟いた。

一瞬、時間が止まった気がした。

「ちょっと待って」

澪の声。

「え、もしかして2人、もう付き合ってるの？」

「なんで？」

湊さんは相変わらず涼しい顔で返す。

澪は机に突っ伏す勢いで笑った。

「いやいやいや！それもう完全にカップルのやつだから！」

「……ちが……」

否定しようとしたのに、声が詰まる。

拓実さんまで笑いながら言う。

「お前、勝手に食べんなよ。悪いな心春ちゃん。こいつ、心開いた相手には距離感バグるタイプだから」

湊さんは少しだけ困ったように笑って、私を見る。

「心春が美味しそうに食べるから……つい。嫌だった？」

普通なら嫌かもしれない。

でも、嫌じゃない。むしろ、嬉しい。

だけどそれを言葉にする勇気はなくて、

「さっきナスの話してたから……食べたいかなって思ってた。美味しいお店でよかったね」

なんでもないふりをして答えたけれど、内心はずっと落ち着かなかった。

意識しすぎてるの、バレてないといいな。

⸻

食事を終えて、店を出る。

「じゃ、そろそろ解散かな」

澪のその言葉で、胸の奥がきゅっと縮んだ。

湊さんと拓実さんは、今日の夜には関東へ帰るらしい。

わかっていたことなのに、急に現実を突きつけられた気がした。

この人と並んで歩くのも、きっとここまで。

全部、ただの「旅行の思い出」になる。

……そうなるはずなのに。

このまま帰るのが、どうしようもなく辛かった。

「澪、私ちょっと買い物して帰る」

「え、そうなんだ」

「うん。付き合ってくれてありがとうね」

「じゃ、私は先帰るね〜」

軽く別れの挨拶を交わした、そのとき。

「心春」

名前を呼ばれて、心臓が跳ねる。

振り返ると、湊さんがこちらを見ていた。

「俺も……買い物、ついて行く」

「え……？」

「どうせ、まだ時間あるし」

「俺はホテル戻って寝てるから、ゆっくりどうぞ」

後ろで拓実さんが、にやにやしながら言った。

⸻

結局、二人でショッピングモールを歩いた。

でも、服を見ても雑貨を見ても、何も頭に入ってこない。

隣に湊さんがいる。

それだけで、もう十分だった。

「ちょっと、歩きすぎたかな」

「……うん」

気づけば、小一時間ほど経っていた。

「そろそろ、帰ろうか」

その言葉に、胸の奥が静かに沈む。

駅へ向かう道。

朝よりも少しだけ騒がしくなった街。

それでも、並んで歩くこの時間が、やけに愛おしかった。

そして、別れ際。

「心春、LINE教えて」

息が止まった。

「え……？」

「え？嫌なの？」

嫌なわけがない。

胸の奥がじわっと熱くなって、慌ててスマホを取り出す。

「……ううん。でも……いいの？湊さん、連絡とか苦手そうなのに」

言ってから、余計なこと言ったかも、と後悔する。

でも湊さんは少し考えるようにして、

「苦手っていうか……」

ほんの一瞬の間。

「連絡先知らないと、どうにもできないでしょ」

その言葉が、胸に静かに落ちた。

「……本当に、いいの？」

この先を、期待しても…

湊さんは不思議そうに言う。

「何がダメなの？」

私は小さく首を振って、勇気を出す。

「……私……湊さんがいいなら、電話とかも……したいかも」

言い終わった瞬間、顔が熱くなる。

でも湊さんは驚いたように瞬きをして、それからふっと笑った。

「……うん。むしろ、電話の方がいいかも。LINEだと返信遅くなるし、素っ気なく見えるかもしれないし」

その言葉が、胸の奥に残った。

連絡先を交換する。

画面に表示された「湊」という名前が、やけに現実感を持っている。

「……ありがとう」

湊さんが小さく言った。

「こちらこそ……」

ふたりとも、少しだけ笑っていた。