97.間に対して、なんと悪意に満ちていることか
「はぁ……はぁ…… 貴様、俺が大剣が苦手なのを見越してのことだろう」
「敵と対峙する際に万全の準備をするのは当然のことではないか？」
俺は辛うじて聖剣で彼の攻撃を受け止めたが、一瞬で押し込まれてしまい、慌てて後退して距離を取り直すしかなかった。
吸血鬼の魔力は非常に豊富で、力も侮れない。武器の加護がなくても人間を遥かに凌駕しているため、今の俺は一方的に押されっぱなしで、非常に苦しい。
もちろん、最も重要なのは、俺が最も苦手とする武器こそが大剣であるということだ。俺は普段、短剣のような軽快な武器を使う。大剣のような質量があり、攻撃範囲が広く、威力も恐ろしい武器と対峙する場合、基本的に隙を突いて奇襲するしかなく、真正面からぶつかり合うことなど到底できない。
だが、こいつときたら、全く隙を見せないのだ。
彼の剣技が優れているというわけではない。ただ、大剣をまるで小刀のように振るう様を見れば、俺が敵わないことは明らかだった。
聖女も俺をサポートしてくれている。彼女の神聖魔法は人間の中でも屈指の実力だが、こいつには全く通用しない。
「これが暗黒神の加護か…… 強すぎるだろう……」
再び聖女が展開した聖光障壁を突破する彼を見て、俺は思わず愚痴をこぼした。
「望むなら、貴様も得ることが出来るぞ」
相手は少し後退し、俺が先ほどの隙に放った捨て身の攻撃をかわした。少なくとも聖剣は多少なりとも彼に効果があるようだ。
俺と彼は一見、互角に渡り合っているように見えるだろう。しかし、俺自身は自分が完全に劣勢に立たされていることを自覚していた。このままでは、必ず負ける。
問題は、どうすればこの状況を打開できるかだ。彼にも弱点はあるはずだが、恐らく俺の実力では到底及ばないだろう……
情けない話だが、現状では、唯一の打開策は彼との時間を稼ぎ、オシアナが助けに来るのを待つことだけだ。
奴らはオシアナの正体を見抜けなかったようで、当初は全く警戒していなかった。そして今、そのツケを払わされている。相手の魔法使いも吸血鬼ではあるが、深海族のオシアナには全く歯が立たない。完全にオシアナに翻弄されており、こちらの戦況とは対照的な様相を呈している。
「貴様の仲間は、貴様より遥かに強いな」
「否定はしない」
相手が余裕の笑みを浮かべているのを見て、改めて実力差を痛感した。まさか人間と吸血鬼の間には、これほどの差があるというのか？
「貴様が何を考えているか、手に取るように分かる。だが、落胆する必要はない。正直に言おう。俺も彼も、ただの吸血鬼ではない。貴様らが吸血鬼皇と呼ぶ存在だ」
「…… なぜ、そのようなお方がこんな場所に……？」
人間に貴族と平民の区別があるように、吸血鬼の中にも厳格な階級制度が存在する。通常の吸血鬼の上に立つのが統率級、その上が吸血鬼王、そして吸血鬼王の上に君臨するのが吸血鬼皇だ。
吸血鬼皇は、始祖を除けば、現時点で吸血鬼の最高位に位置する。吸血鬼は現在も分裂状態にあり、領土は7人の吸血鬼皇によって分割統治されている。そして、各吸血鬼皇は戦争などに対する考え方が全く異なるため、内戦や対外侵略といった問題が後を絶たないのだ。
俺の知る限り、人間の領土と接しているのは、バルという領主が治めている。そいつは筋金入りの戦闘狂で、人間との衝突が絶えない原因となっている。
「だから、貴様が俺相手にここまで持ちこたえていること自体、賞賛に値するのだ」
「は、はぁ…… 光栄だな……」
まさか吸血鬼の大物が自らこんな場所に来ているとは。しかも、一度に二人も。そりゃあ、俺が歯が立たないわけだ。
しかし、そんなことを考えていても仕方がない。相手が何者であろうと、俺が勝てなければ意味がないのだ。
「ライト様、聖剣の力を解放してください」
背後で聖女が口を開いた。彼女の容態は良くない。戦闘開始から、彼女は既に10発以上の神聖魔法を放っているはずだ。本来なら、とっくに魔力が尽きていてもおかしくないのに、彼女は未だに意識を保っている。これは並大抵のことではない。
「どうやって解放するんだ？」
「あの、子供みたいにやればいいんです」
「子供みたいに？」
俺と彼女は全く話が噛み合っていない。聖剣の力解放どころか、こんな時に子供の話が出てくること自体が理解できない。
「ええ、最近の子供がよく遊んでいる勇者ごっこですよ？ ご存知ないのですか？」
「子供が何をしているかなんて、俺に分かるか！！」
「あなたは、子供時代を送っていないのですか？」
「もし子供時代を送っていたら、今頃こんな場所にいない！！」
俺には16歳以前の記憶がなく、家族がいるのかも分からない。だが、幸いなことに一般的な常識は持ち合わせていたようだ。記憶を取り戻してからはずっと軍隊に所属し、その間、色々あったにはあったが、基本的には戦闘要員として働いていた。
こうして、今の最強の暗殺者が誕生したのだ。
「…… 申し訳ありません……」
「今謝ってる場合じゃない！！ 早く使い方を教えてくれ！！」
俺と彼女は暗号で会話しているわけではないので、先ほどの会話は相手に筒抜けだった。相手は、もし俺が本当に聖剣の封印を解いてしまったら厄介なことになると悟り、さらに激しく攻撃を仕掛けてきた。
「あ、あの…… 心の中で聖剣と共鳴し、自分の力を聖剣に注ぎ込むんです」
「簡単に聞こえるが、こっちはそんな余裕がないんだが」
相手の攻撃はますます激しさを増していく。どうやら、今まで手を抜いていたようだ。いよいよ本気を出してきたらしい。
オシアナもこちらの危機的状況に気付き、援護に向かおうとした。しかし、彼女の相手も攻撃が突如として激しさを増した。間違いない。奴は生命を燃焼させ始めたのだ。
これが非常に理不尽な点だ。知性を持つ生物は皆、生命を燃焼させることで、力を増幅させることができる。しかし、吸血鬼の寿命は非常に長く、ほぼ永遠に近い。一方、人間はわずか100年程度だ。そのため、たとえ同じ技を使ったとしても、結果は変わらないのだ。
この世界は、人間に対して、なんと悪意に満ちていることか。
