83.完全に詰んでいるではないか
もちろん、それはあくまで見た目だけの話だ。ここにいる連中は皆、この場所を見つけられるような奴が、ただの善人ではないことを知っている。下手にちょっかいを出せば、痛い目を見ることになるだろう。
すぐに、私たちは宿泊施設を提供している店を見つけた。
私はカウンターにずっしりと重い革袋を放り投げた。店主は私を一瞥すると、何も言わずに鍵を取り出して渡してきた。
私は鍵を受け取ると、オシアーナを連れて2階へ上がった。案内された部屋の前で鍵を開け、中を確認する。特に怪しいものはなさそうだったので、彼女にも入るように促した。
「意外だな。中は結構綺麗じゃないか」私は部屋の中を見回した。特別豪華なわけではないが、家具はどれも実用的なもので統一されており、周囲は綺麗に掃除が行き届いている。封を開けていない茶葉まで置いてあった。
いずれにしても、快適に過ごせそうだ。
「ああ……俺は風呂に入ってくる。体を清潔に保つのは大事だからな……。いや、お前が先に入るかい？」私は時計を見た。もうかなり遅い時間になっていた。それに、数日後には激しい戦いが待っているかもしれない。今のうちにしっかり休んで、体力を回復しておかなければならない。
そう言った瞬間、オシアーナがじっと私を見つめていた。てっきり彼女が先にお風呂に入りたいのかと思った私は、慌てて後から言葉を付け加えた。
「いや、やっぱりお前が先に行け」オシアーナは、お風呂のことなど眼中にないようだった。彼女の視線の先には、浴室のある一点が捉えられていた。
視線を辿ってみると、そこにはバスタブがあった。私はすぐに彼女の考えを理解した。
「今夜はお湯に浸かりたいのか？」
オシアーナは私たちとは違う。彼女は深海に住む種族で、本来は海の中で暮らしている。陸に上がってきたのも、やむを得ない事情があったからだ。故郷を追われる辛さは、痛いほど理解できる。だから、せめて少しでも快適に過ごせるようにしてあげたい。
とはいえ、本当に湯船に浸かりたいと思っているのかどうか……。それはわからない。私の単なる推測に過ぎない。どうか、外れていませんように。
彼女は頷いた。私の推測は当たっていたようだ。
私が何か言おうとした時、コツコツという音が聞こえてきた。この場所で物音がするのは別に珍しいことではない。しかし、問題は、その音が窓の外から聞こえてくることだった。
「なんだ？こんな時間に、誰が俺たちに会いに来るんだ？」私は懐からアイクを取り出しながら、窓辺へと歩み寄った。
カーテンを開けて外を確認しようとすると、そこには目を疑うような光景が広がっていた。
先ほどの聖女が、ロープで吊るされた状態で、窓の外でブラブラと揺れている。手はロープで締め付けられて真っ赤になっており、今にも落ちそうになっている。
「ラ、ライト様、夜分遅くに申し訳ありません。どうか、窓を開けていただけませんか？」
「いやはや、君の度胸には感心するよ」
この街の聖女ともあろう者が、たった一人で最も危険な場所にやってきて、しかも夜中に、最強の暗殺者と謳われる男に会いに行くとは……。しかも、屋上からロープで降りてくるという大胆さ。さすがは聖女様、肝が据わっている。
物音に気づいたオシアーナも、バスタブの中に水の魔法をかけると、たちまち透明な水が満たされた。そして、ずぶ濡れのまま浴室から出てきた。彼女は聖女の姿を見て、驚いた様子だった。
私はまだ封を開けていない茶葉を取り出し、お茶の準備を始めた。こんな時間に熱いお茶を飲めば、寝付けなくなるかもしれない。だが、せっかく客人が来たのだ。お茶くらい出さなければ失礼だろう。
彼女はまだ息を切らせている。無理もない。神殿からここまで来るには、街の半分以上を横断しなければならない。しかも、彼女は聖女という立場上、人目を避けて行動しなければならない。きっと、誰にも見つからないように、ここまで走って来たのだろう。
よほど重要な用事なのだろう。そうでなければ、こんな時間にわざわざやってくるはずがない。
私は淹れたてのお茶を彼女の前に出した。彼女は一口飲むと、顔色が少しずつ良くなっていった。
「で、こんな夜遅くに、一体何のようだ？」私はもう一杯のお茶をオシアーナの手に渡した。彼女は私の隣に座り、足をブラブラさせながら、聖女に目もくれずにいる。
「今回の依頼の件でご相談したいことがありまして。他の方の耳には入れられないお話なので、このような時間に、お二人だけにお会いしたく」
「ああ、そういうことか」
私は自分にもう一杯お茶を淹れようとしたが、茶葉がちょうど切れていた。仕方がないので、今日はこれで我慢することにした。どうせ、こんな時間にカフェインを摂取すれば、寝付けなくなるだけだ。
私がお茶を飲んでいないことに気づいたオシアーナは、自分のカップを差し出してきた。
別に彼女の分まで飲むつもりはなかったが、せっかくの申し出を断るのも悪い気がして、カップを受け取って一口飲んだ。すると、私はある重大な問題に気づいてしまった。
私の淹れたお茶は、本当に不味い！
まあ、今はそんなことよりも、目の前の問題に対処しなければならない。私の淹れたお茶が不味いことに気づいているのは、私以外にはいないだろう。
しばらくして、聖女が口を開いた。
「ライト様、今からお話することは、今回の事件の真相です。これは、あなたの決断を左右する重大な内容です。あなたは依頼を拒否する権利があります。そして、この会話の内容は、決して外部に漏れることはありません」
「構わない。俺たちには俺たちのルールがある。情報が真実であろうとなかろうと、一度引き受けた依頼は、決して断らない。だが、君が何を伝えたいのか、興味はある」私は手を振り、どんな情報であろうと、依頼は引き受ける意思を示した。
仕方がない。彼女が出してきた報酬があまりにも高すぎたのだ。
私の言葉を聞いて、彼女は少し安心したようだ。深呼吸をしてから、現状を一つずつ説明し始めた。
彼女の説明は多岐にわたり、非常に長かったため、ここでは割愛するが、要約すると、以下の3点が非常にまずい状況だった。
第一に、あの吸血鬼たちの力は想像以上に強く、すでに吸血鬼王のレベルを超えて、吸血鬼皇の域に達している可能性があるというのだ。そんなもの、我々が太刀打ちできる相手ではない。
第二に、教会内部は現在、非常に混乱しており、誰が信用できるのかわからない状態になっているという。最悪の場合、誰も信用できない可能性もある。
そして、最後の一点が、私たちにとって最も致命的だった。
あの吸血鬼たちは、通常の吸血鬼とは違い、邪神から力を授かっているというのだ。通常の吸血鬼とは、根本的に力の源が異なる。これはつまり、私が彼らに攻撃を仕掛けても、一切効かないということだ。
これはもう、完全に詰んでいるではないか！
私はてっきり、先ほど聞いた話が最悪のケースだと思っていたが、まさかそんな甘い考えをしていたとは。今の彼女の言葉は、丸ごとレモンを噛み砕いた時のような衝撃だった。私の顔は、苦痛に歪んだに違いない。
