82.屠られる子羊
「こうやって、藪をつついて蛇を出すようなことにならないのか？」
「問題ない。気づかれたところで、奴らになにができるわけでもない」
「どうして？」オシアーナが怪訝そうな顔で私を見る。
「俺たちは人間だからだ」私は笑って言った。この世界で最も弱いのは人間だ。高度な科学力も、強力な魔法も持たない人間は、常に他の種族から見下されてきた。
そして、吸血鬼は非常に傲慢な種族だ。だから、彼らが我々の存在に気づいたところで、大したことはしないだろう。だが、奴らには後で必ず痛い目に合わせてやる。
そうは言っても、自分たちの居場所がバレていると知りながら、何の対策も講じないとはどういうつもりだ？私なら、ネズミ一匹見つけただけでも、何とかして始末しようとするだろう。
だから私は最初から、彼らがすぐに飛び出してきて、私とオシアーナを殺しにくることも覚悟していた。だが、彼らはまさかオシアーナの強さを知らないだろう。だから、奇襲攻撃を仕掛ければ、一気に形勢を逆転できるはずだ。
しかし、奴らは一向に動きを見せない。
「行くぞ。ひとまず引き上げて、作戦を練り直そう」しばらく待っても変化がないので、私はオシアーナを連れてその場を離れた。
しばらく街をさまよっていると……。
「待てよ、俺たちは一体どこに戻ればいいんだ？」私はある重大な問題に気づいた。今の私たちは、基本的には流れ者の状態で、腰を落ち着ける場所がないのだ。
「車に戻るしかないわね。あるいは、宿を探すか」
「うっ……今の状況を考えると、前者しかないな」私はこの街に来たばかりの頃のことを思い出した。スーパーに行っただけなのに、3ブロックも追いかけられたのだ。もし今、宿に泊まったら、寝ている間に10人以上の奴らがナイフを持って押し入って来るだろう。
まあ、別に怖いわけではないのだが。
「仕方ない。車に戻るしかないか……って、俺たちの車、どこに停めたっけ？」私は頭を掻きながら、ティファニーに車をどこに停めるように言ったのか、全く思い出せなかった。
「門のところに停めるように言っていたわ。でも……」オシアーナは言葉を途中で切り、顔を横に向けて、言いかけた言葉を飲み込んだ。
「どうした？」私は彼女の異変に気づき、視線を向ける。
「なんでもないわ」彼女は首を横に振り、いつもの様子に戻った。
いやいや、こんな時に「なんでもない」と言う時ほど、何かあるに決まっているだろう。私は心の中でそう思いながら、彼女に言った。「もし何かあれば、必ず言うんだ。今回の任務は非常に危険で、お前も私も、生きて帰れない可能性だってある。だから、万全の態勢で臨まなければならない。やりたいことがあるなら、遠慮なく言うんだ」
「別に……ただ、車の中で寝泊まりするのは嫌なだけよ」私の追及に、オシアーナはついに口を開いた。
理由は簡単だ。私たちはすでに4日ほど車の中で生活している。しかも、私はスペースを節約するために、寝る場所を簡素な作りにしていた。硬い板のベッドとソファがあるだけで、最低限の睡眠は取れるが、快適とは言い難い。
私は別に構わない。これまで受けてきた訓練に比べれば、まだ楽な方だ。しかし、オシアーナは違う。彼女は深海に住む種族で、普段は水の中にいる。そんな彼女が、陸の上で何日も過ごすだけでも大変なのに、硬いベッドで寝なければならないのだ。毎日が拷問のようなもので、よく正気を保っていられるものだと感心する。
「さすがは、何百年も生きているだけある。精神力が違うな。今度、巨大なバスタブでも作ってやろうか？」私はそう思いながら、解決策を考えた。
まず、ここは宗教都市なので、経済発展を重視しているとは思えない。だから、たとえ宿のようなものがあったとしても、かなりレベルの低いもので、とても我々の要求を満たすようなものではないだろう。
しかし、一番の問題は、私の身元がすでにバレている可能性が高いということだ。どうやって正規の手段で宿を取ればいいのか、全く見当もつかない。
もちろん、私には方法がないわけではない。だが、できればそういう手段は使いたくない。
「あの……やっぱり、やめておく？」オシアーナは、私が困り果てているのを見て、提案を撤回するかどうか尋ねてきた。
「いや、大丈夫だ。俺だって、もっといい部屋に泊まりたい」私は手を振りながら、もう一方の手でオシアーナの手を取り、ある場所へと歩き出した。
「この世界には、どんなに清廉潔白を謳っている街にも、必ず裏の顔がある。そこでは、犯罪者や、表舞台に出られない者たちが、ひっそりと暮らしているんだ」私は彼女の手を握りながら言った。「金さえ払えば、そこでは何でも手に入る。宿泊施設はもちろん、武器、違法な品物だってな」
「へぇー、すごいわね」オシアーナは頷いた。
私は彼女の頭をポンと叩いて言った。「何がすごいものか。今回のような特殊な状況じゃなければ、こんな場所には来たくないんだ。まあ、俺にとっては庭みたいなもんだが……」
そう言いながら、私は自分の声がどんどん小さくなっていくのを感じた。そして、とうとう口を閉ざしてしまった。
しばらくして、私たちは一本の路地裏の前にやってきた。この街の建物はどれも同じような作りだが、闇の世界に生きる者たちは、いつも巧妙な方法で隠れ家を見つけ出す。
この路地裏こそ、犯罪者たちの楽園だ。一般市民にとっては、ここは世界のあらゆる悪が渦巻く場所であり、正直なところ、殺し屋である私でさえ、ここに長居したいとは思わない。だが、他に方法がない。ここが今、私たちに安全を提供してくれる唯一の場所なのだ。
中に入ると、最初は特に変わった様子はなかった。しかし、奥に進むにつれて、かすかな血の匂いと、タバコと酒が混ざったような匂いが漂ってきた。
「ちなみに、今後、俺の許可なく、絶対にこんな場所に来ちゃダメだ。わかったか？」私はオシアーナの方を向いて言った。
「わかったわ」彼女は力強く頷いた。
私たちが中に入ると、3、4人のいかつい男たちが、こちらを睨みつけてきた……いや、別に敵意があるわけではない。ただ、ここにいるのは、ほとんどが札付きの悪党ばかりだ。長年の戦闘ですっかり荒んでしまっているのだ。
私とオシアーナの組み合わせは、ここには全くそぐわなかった。
彼女は自分よりも一回りも二回りも大きい魔法使いのローブを身につけ、全体的にだらしなく見える。しかも、時刻はすでに夕方で、彼女の目は薄暗がりの中で半分ほど閉じており、まるで害のない小動物のようだ。
一方、私はすでに20歳になっているのだが、なぜか幼く見られることが多い。見た目では17歳くらいだろう。そして、体からは弱々しいオーラが出ている。
私たちはまるで、これから屠られる子羊のように見えたことだろう。
