75.誰かが近づいてきたわ
すぐに戻ってきたの？" オクシアナは車のドアを開け、私の安全な帰還を歓迎しました。……安全な帰還と言えるでしょうか？
「うん、すぐに中に入ったら見つかって、3ブロックも追われたんだよ。」息を切らしながら答えると、手に持っている新聞を彼女に見せながら言いました。「トラブルだ、できるだけ早く戻った方がいいと思うよ。」
オクシアナは私の手にある新聞を見て、首をかしげる表情を見せました。それはタカが再び現れたことに対する疑問ではなく、この事態が私たちに何か関係があるのかを考えていました。
彼女を責めることはできません。以前、私は彼女にタカのことを話していなかったし、ただその場所に連れて行っただけでした。彼女に余計なことを知らせるつもりはなかったのです。彼女にとっては不利な情報が多いほどいいことはありません。今後の道のりはすでに十分に厄介であり、不可解な要素を追加するつもりはありませんでした。
しかし、今では私の手に委ねられた状況です……。
私が少し説明した後、オクシアナも理解し、私に向かって言いました。「それで、次はここに行くつもりなの？」
「そうだよ。」
「でも……」彼女は首を振りながら言いました。「この場所、前の町からさらに前にあったような気がするけど、行くとしたら5日もかかるんじゃない？」
「そのことは私の計算に含まれているよ。」
しばらくして。
「本当にこれでいいの……私、すごく怖いんだけど……」
「怖い……怖いのは君だけじゃない……僕もすごく怖いんだ……」
私とオクシアナは街の端に立って、方向を調整し、飛行の準備を整えました。
オクシアナは今、怖がって私にしがみついています。全く手を離そうとしません。
恐怖に震えながらも、私のそばでしがみつくオクシアナはとても可愛いですが、私は今、同じように感じています。それほど楽しい気分ではありません。
これから起こることについては、以前から説明を始めなければなりません。
私は空間石を使用する能力を開発しました。それによって、2つの空間を開き、ポータルのような効果を得ることができます。これは私の体に負担をかけることはありませんが、転送できる距離は視界に届く範囲内に限られ、開始には時間がかかります。そのため、戦闘中に使用するには適していません。
ティファニーに家を預けて、オクシアナを連れて山の頂上に転送し、作成したグライダーで飛び越える準備を整えました。
これにより時間が大幅に短縮されます。おそらく1時間で到着できるでしょう。ただし、その1時間は非常に刺激的なものになるでしょう。
「やめていい？」
「僕も行きたくないよ……」
オクシアナを抱きしめ、深呼吸して、2歩助走し、崖から直接飛び降りました。
「あああああああああああ！！！！！！！」2人の声が重なり合いました。
1時間後。
「ふぅ、ふぅー、もう次は絶対こんなことしない……」オクシアナは地面に倒れ込んで、周囲の危険をまったく気にせずに。
「ご、ごめん、次からはそうしないようにする。」私もオクシアナの隣に倒れ込み、しばらくは立ち上がる気力がなかった。
今、私たちはタカの入口に到着している。
地面には乱雑な足跡があり、土もかき混ぜられた跡があった。おそらく名前の知られた考古学者たちがやったのだろう。そう考えると、彼らは一足先に来ていたということだ。
私は「遅れた」という考えはないが、タカが再び現れた理由が私に関係している可能性があるので、一度来てみる必要があると思った。そしてもし新たな宝物が出てくるのなら、他の誰にも渡すわけにはいかない。
以前の強化注射は非常に苦痛で、ほとんど死に至るところだったが、効果は確かに素晴らしく、私の力を倍増させた。もし今回も何か見つかれば、さらにいいだろう。
地面から立ち上がりながら、オクシアナを引き上げた。
「行こう、早く終わって休みたいね。」
「うむ……帰りが急いでなければいいけど……」
すぐにタカの姿が目の前に現れた。
以前はただの荒地だったが、今は全く違う。その場所には都市が現れ、一見して他の都市と何ら変わらない。
いや、それは数百年前に消えたはずの都市で、少なくとも数軒の家が倒れるべきだろう。しかし、目の前のタカは新品同様であった。
「俺、バカだった……」
「私、まあまあよ……」
オクシアナは、建物を崩さずに保つ方法について話し、それが深海民の海底都市でも同様に実現できるが、彼女自身でもできない強力な防御魔法が使用されていると説明した。
「人間がそのような魔法を使えるか？」
「できないわけではないけれど……条件が厳しく、残酷なものよ。」
オクシアナによれば、その魔法には非常に強力なエネルギーが必要であり、人間が使用する場合、少なくとも儀式を通じて生命を献げる必要があるという。
私はそのためにどれだけの寿命が必要か尋ねると、彼女はその都市を指して言った。
「この街一つ分、ちょうどいいわ。」
タカが消えた理由を思い出し、空から光が降り注ぎ、都市全体が空っぽになったのはそのためだったのかもしれない。でも、街全体の人々が犠牲になったということは、建物自体を守るために、これほどの代償が必要だったということで、どう考えても奇妙だ。また、ホポロスが当初は何も知らなかったと言ったので、私が考えすぎていたようだ。
私は考えるのをやめて、オクシアナを連れて直接都市に入っていった。中に危険があるかもしれないが、ここにいるだけではどうしようもない。
中に入ってから、周囲の建物を観察した。豪華に装飾されており、古文献で記述されたタカとまったく同じだ。これによって、ここが人造の偽の都市である可能性は排除されるが、このような代償を払う者も、このような建物を作る者もいないはずだ。
周囲に線索がないことを確認し、私はオクシアナを連れて更に深く進んでいった。進むにつれ、ますます奇妙な感覚が増していく。この時代に属さない何かを見つけたからだ。
それらは何でできているのかわからないが、形だけでもこの時代を超えている。例えば、私の誇りである「生命の木」で作られた車でも、ここではおそらく最も古いランクにすぎない。
「これらは何だろう、どうして……」私が疑問に思っていると、オクシアナが私の口を手で押さえた。
「誰かが近づいてきたわ、少し気をつけなさい。」
