67.本当に敬意を払うべきだ
こうして見ると、どうして私たちが悪者みたいになっているのかしら。私は悔しそうに愚痴をこぼしながら、オシアナを自分の体の下に押さえつけた。今は魔法が既に発動されているので、彼女が何をしようとしても効果はない。そして私は両手に剣を持ち、空高く掲げて【砕星】を利用して襲い来る炎から逃れようとした。
結局、彼は隕石の落下に抵抗できなかった。彼の体を護りの結界に落としたが、驚いたことに隕石はその結界を突き破らず、彼と対抗し続けた。
「力が弱まった？あの奴の抵抗が本当に効いたのか？」目の前の光景を見て、私は少し驚いた。彼の必死の抵抗が功を奏したとは感動的だが、私たちにとっては良い知らせではなかった。
オシアナは私の下から何とか頭を出し、息を切らして言った。「彼の抵抗は確かに効果があった。でも、これはただの第一段階に過ぎない。」
「第一段階？！まだ続くのか？」
オシアナは直接答えず、理解し難いことを言った。「この技が天火と呼ばれる理由は、これだけの温度ではないということ。原理は簡単だ。土の元素で純粋な火炎の結晶を包み、それを魔法陣の力を借りて一緒に発射するのよ。」
「君の言いたいことは…まさか…」私はすでに恐怖で言葉が詰まった。オシアナの技は予想をはるかに超えていた。前のものでも十分恐ろしかったのに、第二段階があるとは。
その巨大な火球は徐々に安定し、外見からは圧力があまり激しくないように見えたが、内部には激しいエネルギー反応があり、膨張し続けていた。
言葉が終わると、巨大な火球はまるで私の推測を裏付けるかのように突然爆発した。瞬く間に私たちは数え切れないほどの炎に飲み込まれた。オシアナは最後に同規模の結界を展開したが、周囲の温度は一気に上がった。
「わあ----------、恐ろしい。」汗がすぐに体中から噴き出した。彼女の結界は火炎の直接的なダメージを防げても、高温は私たちに害を及ぼした。
特にこの全ての源。
私の予測は正しかった。深海族は変温動物だ。今の高温は私にとっては辛いが、持続時間が短ければ我慢できる。しかし、オシアナは違う。彼女は常に適温にいなければならない。自分で体温を調節できない彼女は、周囲の環境に依存している。
そのため、彼女は既に地面に倒れ、熱により意識を失っていた。
私は無念のため息をつき、オシアナを抱え上げ、結界が破れた瞬間に彼女を連れ出した。幸いなことに炎は止んでいた。さもなければ、どうなっていたかわからない。
「まったく…自分で自分を倒さないで、敵を灰にしないでよ。」私は彼女を比較的涼しい場所に置いた。今となっては涼しい場所はほとんどない。唯一の方法はティファニーに頼ることだ。彼女には森林を再生させる能力があり、または氷魔法で温度を下げることもできる。
エルフが使える魔法は多いはずだ。
私は視線を隕石の落下地点に向けた。そこは家があった場所だ。今や平地となり、焼け焦げた痕跡だけが残っていた。装置も全く残っていないようだ。もしそうなら良いのだが。
突然、地面の瓦礫が吹き飛ばされ、中から人が出てきた。その姿に私は苦笑した。
「嘘だろ…これで無事なのか、お前は人間か？」
「私を侮るなよ。」
対面のボスは【天火】の一撃を完全に受けたのに、生きているだけでなく、まだ戦えそうだった。唯一の救いは、彼が片腕を失っていることだ。おそらく隕石との対抗で失ったのだろう。
私は剣を抜き、戦闘態勢を整えた。相手の実力は遥かに私を上回るが、重傷を負った彼に勝てなければ恥だ。
私が突進しようとしたとき、彼は突然笑い出した。
「何だ？」
「いや、ただ言いたかっただけだ。私を倒すより、もっと大事なことがあるだろう？」
彼の言葉の意味がわからなかった。オシアナはティファニーの援助を受けて回復しつつあるだろうし、相手はもう一人しかいない。私の目の前で彼女たちを脅かすことは不可能だ。
あれ？何かを忘れているのか？あの装置…
私はすぐに恐怖を感じた。彼が生き残りながらも装置を守ったのだろうか。
残念ながら、私の予感は的中した。
彼は瓦礫の中から壊れた装置を引き出した。その鉄製の外見は激しく衝撃を受けたように見え、風に揺れていた。基本的な形状からして、それは発射装置のようで、巨大なエネルギーを内包している。予想通り、これは以前見たもう一つのエネルギー球だ。
これの威力は【天火】よりも高いだろう！
彼らの目的は何なのかはわからないが、人間と妖族の友好を促進するためではないことは確かだ。最初の目的はこの装置を破壊することだったが、今の状況を見ると、失敗したようだ。
私の警戒する姿を見て、彼は口を開いた。
「五十一。」
「うん？何のことだ。」
「ここに駐在している総人数は五十一人だ。その中には一人の首領—つまり私、そして二人の幹部がいる。君は彼らにも会っただろう…彼らはみんな死んだのか？」
「申し訳ない。」
「仕方がない。私たちは敵同士だからね。」彼はため息をつき、少しリラックスしたが、発射装置を抱えたまま立ち続けた。
私は周囲を見渡し、彼が唯一生き残っていることを確認した。他の者たちは瓦礫の下に埋もれているのだろう。この装置が保存されたのは、多くの人が命をかけて守ったからだろう。
本当に敬意を払うべきだ。
