6.食後の雑談です
「なぜ首席が直接戦場に出向き、そして王廷からこの辺境の地へ流罪されたのかについては、まあ、話し始めたら三日三夜でも語り尽くせないほどで、いずれ機会があれば一つ一つ話しましょう。今はまず食事に集中しよう」
「味はどうだ？実は俺も料理は得意じゃないんだが、この中では唯一まともに食べられるものを作れるのは俺なんだよ」親分は照れくさそうに言った。
「何言ってんだ、俺の作る飯はうまいだろ」アランはむっとした様子で言い返した。
「お前の『烈酒煮えんどう豆に生牛肉添え』を一人でも食える奴がいたら、俺はここから這って出てやる」
「普通の料理だろ？な、ライト弟？」
「え？ あの……その……」
どうしよう、実は私なら食べられる。美食家でもないし、戦場では火が使えず、獲物は血抜きして生で齧ることも多かった。タンパク質優先で、味は二の次だったから。
だが、それを正直に言ったら親分は這って出ていかなくてはならなくなる。
「いい加減にしろ、からかうのもほどほどに」最後にはジェットが私を助けてくれた。
「久しぶりの新入りだ。こんな嬉しいことはしっかり祝うべきだろ」アランはそう言いながら、自分のグラスに酒を注ぎ、黙々と食事をしている私を見て、さっとグラスを差し出した。
「もう一杯どうだ？」
「こいつはまだ目が覚めたばかりだぞ！！」
私は慌てて手を振り、今は本当に飲めないと伝えた。
アランは無理強いはせず、高笑いしながら自分のグラスを一気に飲み干した。
食事は楽しかった。正直、親分の腕前は本人が言う通り、決して上手くはなかった。だが今の私にとって、温かい食べ物と安心して眠れる場所があるだけで、十分に満足だった。
「そうだ、我々の一員になった以上、これからは少し仕事を手伝ってもらうぞ」ジェットが口を拭いながら言った。
「もう少し休ませてやれ。あれだけの事があった後、間違えてあの薬を飲まされ、二日酔いでようやく目が覚めたばかりだ」親分は私の体を心配してくれた。
「いえ、大丈夫です」
「うーん……そうだな。畑はアランが担当し、家事は俺と親分で分担している。お前は五番と一緒に買い出しに行くのはどうだ？若いのにこの小さな村でじっとしているのもつまらないだろうし、たまには大きな街に出た方がいいと思うが」
「えっと……失礼ですが、どの街に行くのでしょうか？」
「もちろんカーバ王国だ。ここから最も近い。フェーレン王国まで行くには少し遠すぎる。日用品ならカーバで十分揃うから、わざわざ遠くまで行く必要はない」
「はは……そうですか……それなら私はここで大人しくしている方がよさそうです」私は少し後ろめたい気持ちで視線をそらしたが、この小さな仕草は三人の目を逃れなかった。「実は……カーバ王国とはあまり良い関係ではなくて、行くと面倒なことになる可能性が……」
できるだけ婉曲に表現したが、言葉の裏の意味は三人に完全に理解されたようだ。
個人間のトラブルならまだしも、組織レベルでも稀なことだが、一個人と国家全体が敵対関係にあるなど、まさに珍事中の珍事だった。
「はははは！若いのに大したものだなライト弟。俺がお前の年頃の時はただの喧嘩好きだったぞ」なぜか満足げなアランは大笑いしながら、私の肩を強く叩いた。
「うん……それなら仕方ないな。じゃあライトは我々の手伝いをしてくれ。我々も年だし、誰か助けが必要な時はお前が対応してくれるとありがたいが、どうだ？」
「はい、構いません」
私にとって、これが最善の結末かもしれない。
「そうだ、買い出しは毎週月曜の朝だ。一週間分の生活用品をまとめて買う。必要な物があったら紙に書いておいてくれ。年を取ると記憶力が衰えて、口頭では覚えていられないからな」
「わかりました。ところで、ここの収入源は何ですか？」周りを見回しても、これといった稼ぎ口は見当たらなかった。畑の作物は自給自足できる程度で、冒険者ギルドと言っても依頼もなさそうで、生活用品を購入する資金の出所が全く想像できなかった。
「収入源？ないよ」アランはグラスを置いて言った。「まあ、ここでの生活費は非常に安い。食料は自給自足だし、ほとんど金はかからない。それに……お前も気付いているだろうが、我々もただの人間じゃない。若い頃に貯めた金で一生食っていけるだけの蓄えがある」
あっさり認めたのか！
確かに薄々は感じていたが、理論上、私自身も貧乏ではない。
私を雇えるような人間は、もはや「裕福」という言葉では形容できないほどの資産家で、私はそうした顧客から毎回法外な報酬をせしめていた。
彼らが文句を言えない理由は二つ。一つは、ある日突然首が飛ぶかもしれないから。もう一つは、今後も協力関係が続く可能性が高く、良好な関係を築くことが最重要だからだ。
だが私は相変わらず貧乏だった。養うべき人々が大勢いたからだ。……突然いなくなって、彼らはどうしているだろうか。
その考えが浮かんだ時、私の顔には自然と愁色が浮かんでいた。そして、その表情を三人は誤解したようだ。
「心配するな。若い頃は金がなくて当然だ。お前がここに来た時もトラブルに巻き込まれていたんだろう。これからの生活費は俺アランが全部面倒見てやる」アランが最初に声を上げ、胸を叩いて保証した。
「いや、そういう意味じゃ……」
「何を言ってやがる。ライト弟のことはみんなの問題だ。金はみんなで出し合うべきだろ」
「だから、そうじゃなくて……」
「言わなくていい。我々はみんな通ってきた道だ。金がないことは大した問題じゃない。遠慮する必要もない。お前がここに来てくれただけで我々は十分幸せなんだ。安心して使ってくれ」
だから聞いてくれよ！！！！
