54.強化の副作用
彼は去ってしまった。
「ふぅーー、これからが厄介事だな。」
「そうだね。」
ロワは珍しく声を出した。さっきの喧嘩の間はずっと眠っていた。彼が来たところで何の役にも立たなかったようだ。
「オーシアナを助けに行く方法はあるかな？」
「難易度の高さは分かっているはずだろう。」
そうだ、どう考えても分かることだ。前に私が衝突して割れ目が生じた岩壁を見つめ、その下にはすでに黒ずんだ血痕を見つめた。
Cランクの魔法【土岩柱】
一部は形状の変化や圧力の増大によるものだろうが、それでもCランクの魔法が人間の戦場では脅かすためのものであり、それが私を貫いたことは、向こう側の力のことを示している。おそらく彼らは平均的な大魔法使いのレベルに達している可能性が高い！
「序盤から地獄級の難易度か...」
そう考えると、今回の敵がカパよりも強力かもしれないと思うと、内心で悲鳴が上がった。
「では、自己強化しかないね。」
「それは...」
質問をすると、突然針が空中に現れた。明らかに、そのような特異な効果を持つものは、以前タカで見つけた強化針しかない。
「この物をしまってくれて感謝してるけど、それが役立つと確信してるのかい？」
「他に選択肢はないでしょう？」
「まぁ...」
私はその金色の光を放つ石針を手に取り、唾を飲み込んだ。オーシアナを助け出さなければ、神になる道も成功しないし、呪いも解けない。しかし、このものを身体に突き刺せば、即座に死ぬかもしれない！しかし、慎重に考えた末、それを使うことにした。
生きるか死ぬか、これで勝負だ！
私は石針を握りしめ、自分の心臓に突き刺した。すぐに、全身に痛みが広がったが、私は戦場で数多くの戦いを経験してきた人間だ。この程度の痛みに打ち負かされるはずがない！
「頭おかしいんじゃないか！」ロワは突然叫び、その言葉からは急ぎの気持ちが伝わってくるが、心配の色は見せなかった。
「え？どうしたの？」彼の言葉に驚いて、痛みを忘れてしまい、鋭利な彼を見つめた。
「誰が...」ロワは厳しい声で言った。「この物を心臓に突き刺すのか！」
「え？本当か！」
「バカだね！」
やばい、これでおしまいだ。敵の手にかかるのではなく、自分の愚かさで死んでしまった。
「しかし、あまり心配しなくてもいいよ。このものは心臓に刺さっても大丈夫で、むしろ効果がより良くなるんだ。」
「本当に？」
「もちろんだよ。」ロワはそう言って、意味深な笑顔を浮かべ、続けた。
「しかし、苦痛を受けることについては...倍になるよ。」
彼が言葉を続ける前に、全身に激しい痛みが走り、恐ろしい感覚が私の体を蝕むように感じられた。そして、その痛みは時間とともにますますひどくなっていく！
「ぐあっ——、これ、何だ...」
「それはあなたが選んだものよ。心臓の活力を刺激して血液を加速させる原理で、体が耐えられなくなり裂け始めるが、死には至らない。再び修復し、再び裂ける。これが強化の効果を持続させる方法だ。」
「これ...つまり...」
「そう、あなたの体は自己崩壊と再生を繰り返しているのよ。」
「あああああああああああああ！！！！」
再び目を開けたとき、目の前にはすでに真っ黒な空が広がっていた。
「どれくらい眠っていたの？」
「昏睡状態だった。約６時間経過しているね。」
「そうか...ひどい...」
私は必死に地面から起き上がり、足が地面に触れると、今まで見たことのない強力な力が体に押し寄せてきたが、すぐに再び座り込んでしまい、めまいが神経に広がった。
これは一体どういう状況だ、自分の力を制御できないのか？
「いや、小僧、足元を見ろ」
ロワの言葉を聞いて、私は少し興味深げに足元を見ると、直接びっくりした。
私の足元は血の染みが広がっており、既に凝固して黒くなっていたが、それでも血であることは分かるし、それも私の体から流れ出ているものだ。
「一体なんだこれは」
「忘れているのか、まだ傷が治っていないんだ」
ああ、そうか、以前に刺された傷だ。体を強化したことで血液の流れが加速され、本来は止血していた傷が再び出血してしまったのだろう。
「ふぅ……生きているだけでも幸運だな」思い出すだけでぞっとする。もしも私の体質が普通だったら、たぶんその場で血を流し死んでいただろう。
「確かにそうだね」
私は地面に座って自分の体を調べ、筋肉の強度が以前よりも上がっていることに気付いた。外見ではほとんど分からないが、今の私なら、以前の魔法攻撃でさえも肉体だけで耐えることができる！
「でも、これは一体……」私は頭の上で白いものを掴み、引っ張った。その瞬間、頭皮が痛みを感じた。
「髪が白くなった？」
強化の副作用なのか、過程が苦痛すぎて瞬時に頭髪が白くなったのか、とにかく今は以前の黒髪がすべて白くなっており、どう見ても奇妙だ。
「ふふ、これであなたたち兄妹みたいになってきたわね」
「うるさいな……」
頭髪を整えながら、鏡はないけれど私の想像力は豊かだ。自分の将来の姿を想像してみると……。
なんだかチュニックな感じになってしまった！
辛そうにひざまずきそうになったが、今の状況では時間を浪費する余裕はない。オシアナが捕らえられてからすでに約7時間が経過しているし、時間が経つほど彼女にとっても危険が増す。
「もう十分か……」頭の中の存在に尋ねる。今は自分の体内の力が以前よりもはるかに強くなったことを感じることができる。人間の頂点にいた私は既に限界を超えると感じているが、力の差があまりにも大きいので、まだまだ足りないのだろう。
ロワはしばらく黙り込んで考え込んでいるようで、しばらくしてから口を開いた。
「おそらくあなたが潜入するのは問題ないと思うが、では、どうやってオシアナを連れ出すのか？」
「彼女を小さくするだけで十分じゃないかな？」
「確かめる方法はない！」ロワは首を振った。「中で何が起こっているか誰にも分からないし、最悪の場合を覚悟しておかないといけない。もしもオシアナが魔法を使えない状態だったらどうする？」
「それも確かに……」
しかし、今はどうしようもない。さっきの針は使い終わった後に暗くなり、地面に落ちてしまった。もう一度使うことは絶対にできないし、実力差も考えれば、次の強化を体が耐えられるわけでもない……
