53.私たちは生き残れることを願っている
「だめだ、彼女を助けに行かなければ……」私は身体を動かそうとしたが、全く動くことができなかった。一体なぜだろう、自分が制御されてしまったのか？
「おい、ヤツの下を見ろ！」ロワの声が聞こえた。その声には焦りが滲んでいた。
私は下を見ると、岩柱が自分の腹部に突き刺さっているのが見えた。そして、その岩柱からは大量の血が滴り落ちていた。ここまで見て初めて気づいた、口からも一口の血が吐き出されていることに。
まずい、内臓にも被害が及んでいるようだ。
私は苦し紛れに何度か身動ぎを試みたが、攻撃から解放される方法は見つからなかった。逆に傷口はどんどん広がり、地面には血の跡が増えていくばかりだった。
私が必死にもがいていると、戦闘は既に始まっていた。相手は用意周到にやってきており、私たちよりもはるかに強力な力を持っていた。私たちは完全に不意を突かれてしまったのだ。結果は明白だった――敗北！
地面には多くの死体が倒れていたが、残念ながらそれらは私たちの仲間のものだった……くそっ、Aランクの冒険者たちが彼らに対してたったの2分も持たなかったなんて、これは一体何なんだ、妖族はいつこんなに強力になったんだ！
私が岩壁にぶら下がっている時、戦闘は既に終わっていた。勝者、つまり見た目が最もがっしりとした人物が、私たちの車を持ち上げて山の奥へとすばやく走っていった。
まずい！オシアナはまだ上にいる！
先ほどオシアナが奇襲を受けていなければ、今の戦況はまったく異なっていたのだろう。ただ残念なことに、もしもしそうでないのなら、世界にはそんなに多くの「もしも」は存在しないのだ。
現在、状況は危機的だ。私はもう何も考える余裕はなかった。体内の「気」を動かし、手に集中させて、身体を貫いた岩柱を一撃で破壊した。その際、岩柱が破裂し飛び散った破片に刺されてしまったが、幸いにも地面には落ちた。
「本当に普通の痛みじゃないな……」私は腹部を押さえながら、地面に倒れている人々を確認した。
やばい、全く力が入っていない。
その時、背後の大木から人影が降りてきた。言わずと知れた、こんな身のこなしの上手い人物は彼しかいない――トップ。
「反応は速いな、勝利の可能性がないとすぐに隠れることで生力量を保護するのか」私は彼のほとんど血のついていない姿を見て、彼がさっき逃げていたことをすぐに理解した。褒め言葉を添えて言った。
彼は私の言葉に直接答えなかった。しばらく黙考にふけっていた後、口を開いて言った。
「これは一体何なんだ？」
「誰にもわからないよ。」
これはあまりにも奇妙だ。私はようやく以前の人々が皆消えてしまった理由がわかった。これは妖族が持つべき力ではない。私の「索敵」のスキルは反応せず、オシアナですら彼らに気づかなかった。
そして、この技の威力を見る限り、使用者は目視でも200メートル先にいるだけでなく、地形を直接変えることもできる。彼らの力を合わせれば、カパにも引けを取らないだろう！
しばらくして、トップが声を出した。
「では、私たちの任務は……失敗なのか？」
「どうしてそんなことがあるだろう？」
私は服のポケットから小さな箱を取り出し、彼の手に手渡した。彼の驚きそうな顔を見ながら、言った。
「これは私たちが護送するもので、基本的には一通の手紙だ。内容から見るに、もう一方の都市と協力してこの妖族の巣窟を壊滅させるために行くようにと書かれている。」
「車の中のあの箱は……」
「ああ、あれはただの隠しです。たぶん一日くらいは持ちます。」
その言葉を最後に、2人は考え込んだ。しばらくした後、彼が口を開いた。
「私は知りたい、なぜ私たちは他の道を選べないのか、なぜこの道を選ばなければならないのか。」
「変わらないよ、どの道を選んでも最終的な結末は同じだから。彼らはどの道でも分かることができるからさ。」
今城主が私を呼んだ理由がようやくわかった。こんな強力な敵に対して、私たちには対抗する力が全くなかったが、人類最強の暗殺者と「影梟」のトップが協力すれば、包囲網の中で隙を突いて手紙を仲間に届けることはできるだろう。
しかし、仲間が来ても役に立つだろうか？
率直に言って、このような強力な敵に対して、人類の中で「王」以外に抗衡することができるのは、おそらく王自身だけだと思う。ただし、王の領土はここから遠く離れており、彼が到着するまでには時間がかかるだろう。そして、オシアナの現在の状況を考えると、彼との関係を持つことは避けるべきだと思う。
「だからこそ、私たちは彼らの犠牲を無駄にはできない。さあ、早く出発しよう。」トップは現場を手早く片付け、仲間の遺体を草や葉で隠した後、私に言った。そして私はそのまま彼に箱を手渡した。
「頑張って！」
「お前は行かないのか？」
「当たり前だろ。仲間が捕らえられているんだから、私が行かないわけがないだろう！」
オシアナは前の戦闘で捕らえられてしまったが、敵が故意にやったのかどうかは分からないが、いまは何をしているかわからない非常に危険な状況にある。彼女は一人でどんなに強くても、そんな恐ろしい相手に立ち向かうのは難しいだろうし、彼らの持ち札が何なのかも分からない。だから私は彼女を救わなければならない。
しばらく黙っていた後、トップが口を開いた。
「ただ一人だと無理かもしれないな……私も最強と言われたあの術の使い手だし、潜入も得意だから、問題はないだろう。ただし、あなたの力、いや、潜行力が最強だ。」
私は彼の肩を叩き、「心配するな、あなたももはや『影梟』のトップだ。たかが潜行ぐらい問題ないさ。あなたの主があなたにこの場所に呼んだ理由は、彼があなたの力に絶対的な自信を持っているということだから」と言った。
彼は私の言葉に直接答えず、しばらく考え込んだ後、言った。
「それでは、私たちの任務は……失敗だと思われますか？」
「なんてことはないさ。」
私は服のポケットから丸い2つの小さな玉を取り出し、トップの手に渡した。これは私が特製した煙幕弾と焼夷弾で、彼に言った。
「気をつけて、何かあったらこれらを地面に投げればいいんだ。」
「本当に、私たち二人だけなのか……」
「ごめんなさい。」
ため息をついた後、トップは受け取った装備を最終確認し、道を辿っていった。数歩進んだ後、振り返って言った。
「私たちは生き残れることを願っている。」
「そう願ってるさ。」
