49. ランス
城主は思いもよらなかった。今、目の前にいるこの目を白く剥き、口からずっと「駄目だ、もう駄目だ！」と叫ぶやつが、伝説の【神殺し】だとは。
「それは……ライト氏？」
「あ？」
私はオクシアナを押し下ろした。なぜ抱かないかは聞かないで欲しい。彼女の体重は彼女の身長とは比例しないほど明らかだ。そんなにたくさんの食べ物はただ無駄に食べるわけではない。
もちろん、そのようなことは私は口にしない。自分の命が少し重要です。
「この大騒ぎは何ですか？私たちを歓迎するために本当に使われているのですか？」
「そうです、私はこれが私たちの誠意を示すことができると思います」
「あなたのその誠意は私に殴りたくなるだけです。」
彼は笑った後、手を振り、続けました。「もちろん！これはあなたの小さなテストでもあります。つまり、今【神殺し】と名乗っている人は1人や2人ではありません。」
この見知らぬ名前を聞いて、オクシアナは自然に興味をそそられ、私に直接目を向けた。何かを尋ねようとしたが、私が手で口をふさいだ。
しばらくの沈黙の後、私はゆっくりと話し始めました：
「その称号を知っているのは当然ですが、私の名前を知っているなら、私が他人にその名前で呼ばれるのが好きではないことも知っているはずですね！」
「もちろんです。」城主は私を見て、ため息をつき、続けました。「しかし、私たちは今それをしなければならず、そしてライト氏もおわかりのように、他の人がその名前を口にするということは何を意味するかを。」
私はもちろん理解していた。
私の名前——ライトは秘密ではなく、私は自分の容姿を偽装するつもりはありません。したがって、私に会った人は基本的に次に会うときに私の名前を直接呼ぶことができます。
しかし、私には一つのルールがあります。それは私の外れた名前を呼ばないでください。それは私がその名前が好きでないだけでなく、その名前が背負う重みのためでもあります。
【神殺し】というものは、伝説から来ています：
神は非常に強力な力を持ち、一つの世界を瞬時に破壊したり、新しい世界を瞬時に作り出したりすることさえできますが、彼の本体はそれほど強力ではありません。基本的に人間と非常に似ていると言えます。ですから、神を倒すためには唯一の方法があります：
それは暗殺です。
個人的にはこの伝説は完全に偽物だと思っています。世界を創造する力さえ持っているのだから、完全な身体を自分で作れないはずはありません。
しかし、この伝説はほぼ誰もが知っていると言えるほど有名です。ですから、最も強力な暗殺者も【神殺し】と呼ばれています。
ですから、状況が本当に危険な場合にのみ、彼が顔を見せるのを許します。私が立てたこのルールは、私に何かをしてほしい人たちだけが理解しています。他の人々はまったくこの問題について知らないので、これを行うことで情報を減らし、恐慌を防ぎ、同時にこの問題を理解する必要がある人々に現在の緊急性を伝えることができます。
それはまるでパスワードのようなものです。一言で同志を見つけることができ、他の人々の介入を防ぐことができます。
今は明らかに大きな問題が起きています。
「オクシアナ、他の人と一緒に遊んできて。」私が言うと、同時に城主に目配せをした。彼はすぐに三人の侍女を呼び寄せました。
「なぜですか、私も聞けないですか？」
「違います。」私は微笑んで、「あなたは美しい服が好きでしょう？この城主も貴族ですから……」
「わかった、今すぐ行きます。」
オクシアナは去りました。
「それでは……」城主はほくそ笑み、立ち上がって私に手を差し出しました。「私の名前はランス、お会いできて光栄です。」
「ライトです。」
ランスは本棚のそばに歩いていき、一冊の本を引っ張り出した。瞬く間に、本棚全体が二つに分かれ、その中に会話室が現れた。この会話室は小さなものだが、非常にきれいに掃除されており、まったく埃がないと言ってもいい。彼はこの会話のためにかなり前から準備していたようだ。
私は立ち上がり、ランスに続いて会話室に入った。私が入った瞬間、後ろから大きな扉が閉まった。
ランスは私に一杯の酒を注いでくれた。同時に自分にも一杯注ぎ、私は遠慮なく受け取り、直接ランスの前の椅子に座った。
「何か用事があるのですか、はっきり言ってください。」
「話はこうです。私たちはあなたに手紙を運んでもらいたいのです。この手紙は非常に重要で、通過する道に妖怪の巣穴があるため、安全に届けることができないと心配しています。だからあなたの手を借りたいのです。」
「ただ手紙を運ぶだけですか？誰でもできる仕事だと思います。それに、妖怪の巣穴があるのなら、有能な人間を数人連れて行けばいいだけです。なぜ私に手伝わせる必要があるのですか？」
妖怪は異種族であることはすぐにわかるが、彼らは強力ではない。この世界には、力の差が大きい種族同士が離れて存在するというルールがあるようだ。おそらく、弱小な種族が直接飲み込まれるのを防ぐためだろう。
このルールのおかげで、人類は今も存続している。
話を戻すと、妖怪は散在的に分布しており、いくつかの都市の間には群れが現れる。彼らがどこに住んでいるのか誰も知らないが、人間の領土の隙間に位置しているため、今まで囲まれることもなかった。それだけで奇妙なことだが、おそらく簡単なものではない。
妖怪が強力ではないことは相対的なことであり、人間と同じレベルの妖怪と一対一で戦うことは当然不可能である。妖怪の数が少ないのは幸運であり、人間との関係は奇妙なバランスの中にある。
ちなみに、妖怪は人間の敵対種族であり、魔族と同じ性質を持っている。
「いいえ。」ランスは首を振って私に近づくように合図し、そして言った。「すでに多くの人々が試みてきましたが、私も莱特氏に伝えておくことに何の問題もありません。出発した人々は誰一人として戻ってきませんでした。」
「影枭」のメンバーである人々や、名のある冒険者、そして四方を旅する優れた者たちですら、私たちは何度も試みましたが、結果は同じでした。
「内部に裏切り者がいるのでしょうか？」
彼の言葉に私はつい口に出してしまったが、すぐに首を振って否定した。都市同士の対立ではあり得るが、妖怪は人間と取引することはない。
「私たちもよくわかりません。おそらく本当だと思います。」ランスは頭痛を感じているようで、手で頭を支えながら言った。「しかし、事実はそうです。あらゆる手段を尽くしても、この手紙を届けることができません。通り過ぎる住民のふりをしても、一人も戻ってきませんでした。」
「待ってください、あなたの意味するところは、普通の住民は普通に行き来でき、影響を受けないということですか？」
