24. 冒険の始まり
「嗯，それなら悪くないですね。」
「何を考えているの？」
彼は一瞬立ち止まり、次に言いました。「そして、これが欠点です。呪いである以上、それはあなたを助けるものではあり得ません。あなたの体は炎の灼熱を感じるでしょう、最も深刻なのは時間が経つにつれてあなたの理性が徐々に失われ、一般的には3年後にはあなたは理性のない獣に変わるでしょう。」
まさか！3年間だけ？！やばい、やばい！自分の寿命が3年しかないことを思い出すと、急いで彼に尋ねました。「それでは解除方法は？」
「わからない……」
「何？この世界であなたが知らないことがあるって？言葉を濁すな、私は本当にパニックです！」
彼はまた私を白い目で見て、不機嫌そうに言いました。「本当に私が何でも知っていると思っているのか？私はただ過去に起きたことを知ることができるだけだ。予言者でも百科事典でもない、何でも知っているわけじゃない。」
「それってつまり……」
「そうだ。」彼は私をからかうように見て、声をひそめて言いました。「過去にこの呪いから逃れた者は一人もいなかったんだよ。」
「ええっ。でもこの呪いは過去に人間に使われたことがないんですよね、あなたは歴史上初めてこの呪いを引き起こした人なんです、それは誇りに値します。」
それはありえない、きっと解決策があるはずだ。どうせドラゴン族だってただの種族で、この呪いもただのスキルに過ぎない、スキルには解決策が必ずある。
頭の中のやつ、つまりロワ。彼は私の考えを見抜いて、「その通りだね。でも忠告しておくけど、少なくとも人間の領域では絶対に解決策はない。鈴を鳴らすのは鈴を持っている人だけだ。少なくともドラゴン族のいる場所に行かないと解決できないよ。」
「今、ドラゴン族の場所に行って成功する確率はどのくらいですか。」
「あなたはさっきドラゴン族の一人を殺したばかりだ、彼らがお前を訪ねて来ないだけでもいいことだ！他の人に呪いを解いてもらうなんて期待するな。しかも今のあなたの力はおそらく人間の頂点レベルだけど、そこに行くのも大変だ。だから、推測すると、ゼロパーセント、これには何の驚きもない。」
「それはつまり……」
「あなたはオシアナと手を組むしかない、非常に危険だけど、成功率は1％にまで上がるかもしれない。」
「ゼロパーセントと1パーセントか。面白いですね……」
ロワは隣にいるオシアナを見て、彼女はまだ串焼きを食べている。彼女は冷静に座っているが、私たちの会話を聞いていないのか、聞いているけど無視しているのか、ロワは口の中で何か小さく言っている。「だから、お前は彼女に利用されているんだな……」
「じゃあ、彼女は一体何を求めているんだろう、私よりずっと弱いはずだろ？」
「本当にお前は彼女よりずっと弱いが、一点、彼女には不可欠なものがある。」
「何だ？」
本当ですか？あまりそうは思えませんね。頭の中では、最初からオシアナが自分が深海族であることを率直に説明したことを思い出しますが、それは慎重とは言えないように思います。」
そうですか、そんな風には思えないな。頭の中では、オシアナが深海族であることを自爆したことが思い出され、これは慎重とは呼べないような気がします。
「それは気にしなくてもいいよ。そして最も重要な点は、人間の言語を話せる唯一の人間だということだ。つまり、彼女は案内人が必要なのだ。彼女は他の人とコミュニケーションする方法がない、なぜなら他の人間は彼女の意思を理解できても、それを正しく伝えることができないからだ。」
「でも、以前は人間の言語も話せたじゃないか？」
「彼女に直接尋ねてみてください。」
実際、彼女のその提案を受けて、私も思い出しました。オシアナも多くの人類の言語を話したことがありますが、彼女自身は理解できないようです。
「どうしました？」オシアナは私が近づいてくるのを見て、口いっぱいに詰め込んだ食べ物を飲み込んで、無邪気に尋ねました。
「えー、私はただあなたがなぜ私を仲間に選んだのか聞きたかったんです。」
私は直接質問するのではなく、遠回しにしました。これにより、彼女が私の質問に答えるだけでなく、彼女の回答を通じてさらに多くのことを推測することができると思いました。
彼女は私を一瞥し、深い瞳が私をじっと見つめ続けました。彼女の視線はロワと同じように、私の考えが完全に読まれているような気がしました。
「別に、あなたの力は人間の中ではかなり優れていますし、私と普通に会話することもできます。」
「ええ、でも人間の言語を話せるのではありませんか？」
「以前に言ったのは発音や意味などの一部で、完全な体系については全く経験がありません。他人が何を言っているのかも理解できませんし、話すこともできません。」
「なるほど、わかりました。」
彼女が聞こえなくなったことを確認した後、私は再びロワとの会話を始めました。
「それで、あなたは次に私に何をすべきだと思いますか？」
ロワは苦笑いして言いました。「他に何ができるっていうんだ、彼女と手を組むしかないんだ。不本意でもやるしかないよ、お前が三年後に理性を失った獣になるつもりはないだろうな」
「他に方法は本当にないんですか？」
「もしかしたらあるかもしれないが、今は試す時間はない。忘れるな、私たちには三年しかないんだ！」
「わかりました。」
私はオシアナのそばに戻りました。彼女はまだ焼き立ての肉串を食べていました。よく見ると、私の分も食べられているようです……いや、私はカッパの体の半分を焼いてしまったはずです。
彼女は地面に積まれた枝を見たり、すでに茫然自失の私を見たりして、「あの、私、あなたがもう食べないと思っていたんですけど……ちょっと焼いてあげますか？でも私も上手に焼けないんですけど……」
まあ、今は本当に食べられません。自分があまり長く生きられないことを考えると、何をする気持ちも失せてしまいます。
私は深呼吸して、オシアナに手を差し出しました。「決めました、一緒に行きます。ただし、旅の最後まで一緒に行くわけではありません。ドラゴン族の地に到着したら私は離れます、これでいいですか？」
「もちろんです。」彼女は微笑んで、私の手を握りました。「お手柔らかにお願いしますね。」
私は彼女を力を込めて地面から引き上げ、同時に自分の両足に板を付けて、もう少し楽に歩けるようにしました。オシアナも近づいてきて、私を支えてくれました。彼女の助けのおかげで、私たちは山を下りながら一歩一歩進んでいきました。
二人の冒険が始まりました……これはすべての物語の始まりであり、終わりのない旅です。
