23.神龍の呪い
オクシアナの返答には一切驚きがなかった。このことは加わる者にとって何の利益もなく、命を失う可能性さえある。理性のある者なら拒否するだろう。しかし、彼女は追加の条件を出した。
「もし手伝ってくれるなら、私はできる限りのことをするわ。ひとつだけ願いが叶えられる」
正直、この条件は心を動かされた。なぜなら、この強力な種族にとっては、人々が追求するものは問題ではないからだ。
お金、権力、私はそれらを全て欲しがる。そして、オクシアナの力を信じて、彼女なら実現できると確信している。
自分の命が重要だと思った。
しかし、オクシアナが期待に満ちた目で私を見つめているのを見て、再び拒否するのは気が引けた。ちょうど焼き鳥が焼けてきたので、この機会に彼女と話をすることにした。
「急がないで、まずは食事をしよう。私の腕前を試してみて、自信があるんだ」
「わかった……」
火から焼き鳥を取り出し、一串をオクシアナに手渡し、自分も一串を取った。一口食べると、味は普通だった。この場所には油や調味料がなく、ただ焼き鳥を焼くだけで、どれほど美味しいだろうか？また、竜族の肉は普段特別なトレーニングを受けていないが、人間と比べてもずっと強い。一口食べると、ゴムを食べているようで、噛んでも柔らかくなく、味もしなかった。火加減には気をつけたつもりだったが、結果的には役に立たなかったようだ……
しかし、空腹の時は何でも食べることができる。ここはまだましだ、少なくとも肉が食べられる。
時間は過ぎていき、私は彼女がこのことを忘れたと思った時に、オクシアナが再び口を開いた。「だから、返事をして」
うーん、また時間を引き延ばすつもりか。彼女がこのことを忘れてくれるといいのだが……
見たところ、来るものは来るらしい……
焼き鳥を置いて、真剣な口調で言った。「オクシアナ、まず私の話を聞いてくれ……」しかし、断ろうとした瞬間、邪魔された。その邪魔をしたのは、目の前の人物でも、頭の中の人物でもない。
既に死んでいるカパだ！彼の声が再び現れた。
「楽しんでるかな？」
「どこにいるんだ！！出てこい！！」
彼の声は以前と同じだが、感情は全くない。それは私に恐怖の言葉を思い起こさせる-------幽霊！
彼は完全に見透かしているようで、「これは特殊能力だ。一部の施術者の条件を満たしたときにのみ発動する」と言った。その後、「まさか、君が本当にそんなことをするとは思わなかった。私の鱗を剥ぐのもまだしも、今は一体の死体も残してくれない！」
おや、やばい……
「だから、私は今、君に【神龍の呪い】を授けよう！」
「僕だけ？！」私は横にのんびりしているオクシアナを見て、これは完全に彼女とは関係ないことのようだ。明らかに、最も影響を受けるのは彼女の方ではないか！
「実は彼女にも与えたいと思ったが、彼女はこの呪いに耐性がある……分かっているだろう、私は魔法で彼女には勝てない」
さて、これが大物か？オクシアナは横に座って、手に持った焼き鳥を静かに食べている。時折、自分の唇を舐めた。疑問そうにこちらを見て、カパの声が彼女に聞こえているかどうかはわからない。
カパの声がこれを言った後、何も残さずに消え去った。何も残さず、このことが何なのかも教えてくれなかった。彼はそんなことを教えるとは思わないが……
しかし、彼が言った後、私の体には少しも変化が感じられなかった。どこも、前と同じだ。彼は私を怖がらせるためだけに来たのか？
私が戸惑っている間に、突然腕に灼熱の痛みが走りました。この突然の痛みにびっくりしましたが、地面で転がるほどの痛みではありませんでした。何しろ、軍隊で長年過ごしていたので、すでに慣れていました。
袖をまくってみると、腕に火のようなものが続々と流れ、やがて竜の形にまとまっていきました。完成すると、火は空中で消えました。そして、その竜のような印は、赤い光を一瞬放ち、その後暗くなりました。
「それで、これは一体何なのか？」
長らくオフラインだった声が再び私の頭の中で響きました。「これが【神竜の呪い】だよ。君が幸運なのか不運なのか、どちらと言えるかな？」 「おお、兄貴、また出てきたね！前はどこにいたんだ？」
彼は私の頭の中でカパを指差しました。「彼の精神力を吸収しているんだ」
「精神力？」
「何かって言わないし、君にはあまり理解できないだろう。でも一つ知っておけばいい。これからはいきなり姿を消すことはないよ」
「兄貴、すごいっ！」カパとの戦いの後、私はこのやつの強さを本当に認識し、彼が私に対して本当に悪意を持っていないことを確信しました。
「兄貴って呼ばないでくれ。俺の名前はロワ、仮名だけど、これからはそう呼んでくれ」
「了解です。先ほどの助けに感謝します。では、この【神竜の呪い】について教えてもらえますか？あなたも知っているようですし」
「もちろんだ！教えるのは問題ない。ただ、その前に一つだけ伝えることがある」
「あれ？何ですか。」
彼はわざと一呼吸置いて、同時に私にオクシアナを見るように促し、「確かに、彼女に計られた可能性が高い」と言いました。
それはもちろん私も知っている…………このやつがいなかったら、私たちはここで焼き鳥を食べているはずもなく、私の身にもこの奇妙なものは付かなかっただろう。
「それは後で考えよう。まずは【神竜の呪い】について話してくれ。」
彼は私を一瞥し、言いました。「君は本当に大らかだな。人に騙される可能性もあるのに、他のことを気にする余裕があるんだ」そして続けました。「このものは、呪いと言っても、実際には副作用のある強化だ。呪われた人間は、身体の機能がある程度強化される。ただし、ひとつだけではなく、すべての機能が。同時に、【半竜化】というスキルも得られる」
「【半竜化】？」
「身体を一時的に竜族のように変えることができる。一般的には、腕や足部分で、竜の翼が生えることもある。同時に、竜族の力も一部得られる。しかし、本物の竜族とはほど遠い！君、一対一で竜族と戦えるとは思うなよ！」
「笑っちゃうよ、怖い怖い怖い……」
