21. 終了
「それは断筋という技だ。長年の戦いで編み出した技で、体内の筋を断つことで力の伝達を止める。それがさっき、アオシアナに勝てなかった理由でもある」
「そうですか……。ならば、なぜ以前に使わなかったのですか？」
「お前の鱗は貫通できないからだ」
たった今、カッパが自らを犠牲にして最強の一撃を放ち、私がこの技を使うことができたのも彼なしでは不可能だ。
彼の鱗は最高の防御であり、手近にあるナイフですら彼に脅威を与えることはできなかった。しかし、彼のエネルギーは既に耐えられる限界を超えており、それが彼の身体の防御を非常に弱くし、私にチャンスを与えた。
「最後まで見くびっていたのはお前だな……。でも、言うことはない。仲間より力が劣るとき、命をかけるときにはお前が干渉したから、ただ技術が足りなかっただけだ」
「見抜きやがって」
「でも、次に何をする？最初からお前たちがここで全員死んでも、人類の指導者はドラゴン族と戦争を始めない。しかし、私は違う。ここで死ぬと、それは人間がドラゴンを殺したことに等しい。彼らが私のために戦争を始めることはないかもしれないが、それでもドラゴン族の尊厳に関わる。彼らはこれで許しはしないだろう」
「それじゃあ……最後の一撃は彼女が放ったのだから、彼女を探せばいいのか？」
「ハハ、どう思う？ お前の介入がなければ、私が負けると思うか？」
ああ、彼の言う通りだ。アオシアナは明らかに不利だった。彼女にはもしもっと高度な手段がなかったなら、今頃私と彼女の死体がそこに横たわっていただろう。
理論的にはカッパが最初に人間の国境を侵犯したが、この状況は常に誰が正しいかではない。
強い者が弱い者。
つまり、今回私たちは勝っても負けても、結果は私たちに不利だ。
でも、初めから戦うことはできなかったようだ。もしアオシアナが人間だったら、彼女はカッパに直接手を出さなかったし、カッパも最初から人間と敵対するつもりはなかった。
まあ、事はすでに起こってしまった。もう文句を言っても何も変わらないだろう。
しかし、私が疑問に思っているのは、討伐令を出した王がドラゴン族と魔獣の氷竜を混同しているのかということだ。
それはありえないだろう……。もし重要なことすら王が混同するなら、人類はとうに滅びているはずだ。ではなぜ敵を誇張するのだろう？ 彼らが私たちをからかうためだけではないだろう。
考えれば考えるほどおかしい。
そこで私は目を閉じかけているカッパを見て、急いで彼を起こした。「あなたがここに来た目的は何ですか、聞いたことがありません？」
彼は私を疑問げに見て、「本来は言えないことだが、もうすぐ死ぬので問題ないだろう。ドラゴン神の命令で、ここの地形を調査するために来た。私が来たのはついさっきで、結果的にあなたたちに出会ってしまった」
たった一日で来て、「大討伐」に巻き込まれる？
やばい、私たちは陰謀に巻き込まれた。
「恐らく私たちは捨て駒にされたのだ」
「詳しく話して」
あなたは竜族です。私たちが受け取った情報は魔獣氷竜であり、人物も一致しません。さらに、今回私たちがあなたを攻撃する際、レベル制限がなく、どの冒険者でも入ることができます。最後に、なぜ竜族が人間の国境の地形を探るためにあなたを選んだのですか？戦争をしたいなら、口実を探す必要はありません。山一つであなたたちを阻むことができるとでも？
話が進むにつれ、カッパも事態が異常だと感じ始めました。竜族の王の直命であり、それほど考える必要もありませんでした。しかも、私たちが来たのは人間の領土です。彼らはあまりにも弱小で、あまり心配する必要はありません。探検が終わったらこっそり逃げようと考えていました。しかし、翌日には大勢の人がここにやって来て、結果的には自分たちがここに引っかかったのです。
「この事件は間違いなく私たち冒険者を狙ったものです。勝った場合、竜族に対する人間の圧力が得られ、王族はこれを利用して冒険者を追い詰めることができます。もし勝てない場合、王は冒険者が魔獣氷竜さえ倒せないというニュースを出し、冒険者の地位も一気に下がるでしょう」
ここまで考えると、ますますおかしいと感じます。「王」の真の目的は何なのでしょうか。彼らが自分の地位を固めるために外国と手を結ぶだけで冒険者を抑圧する必要はないと思います。
私は彼と対峙したことがあります。彼は信念に満ち、非常に強力な力を持っています。彼がここまで堕落するはずはありません。
それとも、別の人物がいるのでしょうか？
私の言葉を聞いたカッパは目を閉じ、何も言いませんでした。それからしばらくすると、静かに息を引き取りました。ただ、鱗に覆われた身体だけが残されました。彼が最後に何を考えていたのか、誰にもわかりません。
「しまった。お前が目を閉じても何も変わらない。私もなんとか生きていかないとな」。カッパの体からまだ温かみが残るのを見て、私は邪悪な意図で小さなナイフを取り出しました。
「だから、私の状況がこんなに困難なら、お前もう死んだし、体はただの皮袋だ。少しくらい資金提供しても問題ないだろう？」
それは竜族だぞ！！！全身が貴重品だ！！どこを切り取っても無価値の財宝であり、しかも鱗は非常に希少で強力な融合材料だ！ まさに一攫千金！！
「何をしているんだ？」と。
後方にいたオシアナがやっと気づいて、私がカッパの体を切り刻んでいるのを見て、私が死体をいじめていると思ったようです。
「気にするな」
オシアナの態度からすると、深海族の地位はおそらく竜族よりも劣らないか、それ以上かもしれません！私は以前、この種族について聞いたことがない。そして私だけでなく、おそらく人類全体が深海族に関する記録が少ないでしょう。（その理由はわかりませんが、おそらく彼らが常に海底に住んでいるからですか？）
私たちにとっては無価値の財宝ですが、彼女にとっては何の価値もないかもしれません。
ただ、今その男がどこにいるかはわかりません。すべてが終わってしまい、彼は消えてしまいました。
私は彼の痕跡を意識の中で探し始めましたが、進展はありませんでした。もう諦めようとしたとき、私の脳から白い光が飛び出し、瞬時にカッパの体に飛び込みました。
「ああ――、あの男だろうか？」
まあ、誰がどうなっても構わないでしょう？敵もいないし、彼がうろついても危険はないでしょう。では、今は何か正しいことをしなければなりません……
今、疑問が多すぎます。この機会にすべてを明らかにしましょう。
オシアナは私が彼女を見ているのを気づき、私のところに歩いてきました。彼女も多くの疑問を持っているはずです。
「それでは、私たち二人でしっかり話し合いましょう！」
