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178.終わりにしようか

悪い……本当に、悪い予感しかしない。

最初の想定では、“大統領（グランドマスター）”が不在でもおかしくはないと思っていた。

もし自分が囮にされたのなら、彼のように姿を消すことも当然の選択だろう。

――だが、ローズの件はそうはいかない。

まず第一に、ここは吸血鬼の領土ではない。

彼らの本拠地で同じことが起きたなら理解できる。

しかし、ここは人間の世界。

いくら吸血鬼皇（ヴァンパイアロード）といえど、単独で行動するほど愚かではないはずだ。

次に、彼らが“脱離”できたということ自体がおかしい。

ここは**総教会**の本拠地。

ローズ自身でさえ、魔術を使って赤子の姿になり、十五年もの間疑いを避けてきた。

だが、あの吸血鬼皇たちはそんな手段を取っていない。

ローズの庇護を失った彼らが、どうやって身を隠していられるというのか。

そして最後に――彼らはどこで“血”を手に入れる？

「彼、あなたに“人間は傷つけない”と約束したんだろう？　本当に守れると思うのか？」

「うーん……そうね。」

ローズは少し考え込み、曖昧に答えた。

「もし人間を襲うようなことがあれば、私のところに必ず報せが来るわ。その時は、私が自分で手を下す。」

そう言いながらも、彼女の顔にはわずかな不安の色が浮かんでいた。

「でも……彼らがどうやって血を得ているのか、私にも見当がつかないの。まさか領地に戻るわけにもいかないし。」

くそっ……状況がどんどん危うくなっている。

前々から思っていた――

これだけの事件が、まるで“偶然”に導かれるように起きているのは、いくらなんでも不自然すぎる。

神でさえ、ここまで現実を自在に操ることはできないだろう。

だから、俺は一つの可能性を考えていた。

――すべての事件の背後には、“神意を代行する者”がいて、物語を進めているのではないか、と。

大統領。

彼の存在は実に微妙だ。

俺の“下位互換”とも言える立場。だが、彼がいなければ、あの手紙はカバ王国に届かなかった。

援軍も、決して来なかっただろう。

吸血鬼皇。

俺を吸血鬼に変えた張本人たち。

表向きは黒幕のように見えても、実際はこの“物語を動かす歯車”の一部にすぎない。

彼らの共通点――

物語の進行に必要不可欠なのに、登場期間は短く、容易に忘れ去られてしまう存在。

「彼らを探す方法、ある？　見つけたらすぐに知らせてくれ。」

「探すのは構わないけど……ライト様、理由を聞いてもいい？」

ローズは俺の表情を見て、事態の重大さを察したようだった。

俺は黙って首を振り、空を指さした。

――その瞬間、彼女は理解した。

唇を噤み、ただ静かにうなずいた。

話を終えると、俺とオシアナは再び転移門を開いた。

次の目的地は――王宮。

だが、思いもよらぬことに、新しい国王はすでに決まっていた。

「“智妖（ちよう）”……お前、本当に俺の想像を超えてくるな。」

椅子に腰掛けてぼんやりしていた男は、突然背後に転移門が開いたのに気づき、驚いて転げ落ちた。

「ライ、ライト！？　お前なぁ、真夜中に脅かすんじゃねぇよ！」

“智略妖の如し”――この表現はまさに彼にぴったりだ。

知らぬ間に、どれほどの策を張り巡らせていたのだろう。

国王の座に就くために。

結局、俺の帰還すらも彼の計画の一部だったのだろう。

老王が死んだ翌日に、新王として即位する――その流れが自然すぎる。

「王位が欲しいのか？　望むならくれてやるが。」

「……反応が早いな。でも、興味はねぇよ。」

彼はすでに“前国王が悪魔だった”ことを知っているようだ。

だから、オシアナを連れた俺を見ても、何も尋ねず、両手を上げて降参のポーズを取った。

「で、あの国王の死体は？　お前が処理したのか？」

「は？　いや、お前が殺したんだろ？　それに、お前の仲間が遺体を運んだじゃないか。」

つまり――彼は“国王の死体が元に戻った”ことを知らない。

チャールズたち以外、誰も見ていないのだ。

「もういい。お前の出番はここまでだ。」

俺は再び転移門を開き、足を踏み入れようとして――ふと振り返った。

「俺は長くはここにいない。だが、お前も見ただろ。俺がその気になれば、いつでも戻って来られる。」

「わかってる、わかってるよ。お前の縄張りは、俺がしっかり守っとくさ。」

まったく……頭の切れる奴だ。

言葉にしなくても、すべてを理解する。

まあいい。彼が国王になるのなら、それも悪くない結末だ。

――ただ、それでも胸の奥に広がる不安の影は、喜びを完全に塗りつぶしていた。

俺たちはチャールズの家に戻った。

出てすぐ、オシアナが強く俺を抱きしめた。

「どうしたの？　何か気づいたのね？」

「……意識の中で話そう。」

オシアナはすぐに【魂のリンク】を発動し、思考を共有する。

「……俺たちは油断していた。

おそらく、背後の神がすでにこの道筋に干渉を始めている。」

俺の考えを聞いたオシアナは、すぐに意味を理解した。

毎回、誰かが舞台を“整え”、その役目を終えると静かに姿を消す。

――偶然にしては、あまりにできすぎている。

最初のころは、誰にも注目されていないと思っていた。

この旅路が“成神の道”だと、外からは判別できないはずだから。

他にも同じ道を歩く者が多いのだから。

だが、俺は忘れていた。

あの時――オシアナが陸に上がった時、彼女は拳を握りしめて言ったのだ。

「私は強大な存在を倒す！」と。

それこそが、すべての始まりだった。

カッパを倒した瞬間――それは“神々の領域”への挑戦を意味していた。

人間には到底できない行為。

それが可能なのは、異種族……つまり、“成神の路”に挑む者たちだけ。

だから俺たちは、最初から神々に“目をつけられていた”のだ。

話を聞き終えたオシアナは、長い沈黙に沈んだ。

本当に、永遠のような沈黙。

そして――彼女は両腕で俺を抱きしめ、これまでで一番強く、温かく。

耳元で、そっと囁いた。

「……じゃあさ――ここで、終わりにしようか？」