17.早く走って
「怖いよ……」
触手の群れから血まみれで逃げ出した僕は、身動きできないカッパを見つめながら、オクシアーナに何か悪いことをしたか思い出そうとした。
えー、ないみたい！素晴らしい！！！
地面に倒れているカッパは身体をくねらせながら息を吐き出し、オクシアーナに纏わりついている触手をすべて凍らせようとしていた。しかし触手はまるで目があるかのように、僕を凍りつかせる攻撃を避け続けた。やがて、カッパも動かなくなった……
死んだのか？僕は近づき、手に持ったナイフでカッパの頭を突いた。返答はただの静寂だった。以前なら、彼はすぐに跳び上がって直接パンチを叩き込んでくるはずだ。だから結論は、この奴は本当に死んでいる。
あり得ない！
僕は一瞬でナイフを抜き、最大の技【星砕】を準備しようとする。もし彼が本当に死んでいたら、竜族の威厳は完全に笑われることになる。オクシアーナのスキルは非常に強力で、彼を完全に束縛した。しかし実際には彼を捉えただけで、一切のダメージを与えず、彼の体にいくつかの傷痕を残すだけだった。
蓄えはすぐにできた。彼の頭を狙い、容赦なく斬りかかろうとした。しかし、剣が降りかかるその瞬間、地面にはもう触手の破片しか残っておらず、カッパの姿は既に見当たらなかった。
やばい、逃げた！！！
本能的に横に転がり、これは僕が長年戦ってきた習慣だ。相手が直前にまだ目の前にいたのに消えた場合、感じたかどうかに関係なく、ただ直接逃げる。以前は何の効果もなかったが、今日は効果があった……
流血する後頸を押さえながら、カッパの人型に睨みを利かせる。彼の爪には血がついていて、一滴ずつ地面に落ち、瞬時に氷の塊になった。彼の表情は非常に驚き、僕がこの一撃を避けたことに非常に驚いているようだった。
うわー、痛い！！！幸いなことに、僕は速く身をかわしたので、彼の攻撃は肌に深く突き刺さることはなく、重大な結果をもたらさなかった。おそらく0.1秒でも遅ければ、もう頭部が飛び散っていたことだろう。しかし、それ以上に深刻な問題がある。彼はどうやって逃げたのだろう。
オクシアーナの魔法は非常に強力であり、竜族ですら十数本の百年ヤシのような太い触手から逃れるのは難しいはずだった。ましてや一秒前にしっかりと捕まえられ、次の瞬間にはその十数本の触手を切断し、僕に向かって斬りかかってきたというのは、非常に素早い。
このやつ、まだ何か後手があるのか？
カッパの周りには白いガスが広がっており、それは彼自身の能力だろう。周囲の物体の温度を下げるものだが、金色のものは一体何なのだろう？
オクシアーナが間に合ってやってきた。彼女もカッパが彼女の支配から逃れたことに気づき、カッパが放っている金色の光を見て、顔色が青ざめていた。
これはカッパと戦って以来、僕が彼女の顔に見た最も厳重な表情だった。これが非常にまずいものだとすぐにわかった。
「教えてあげましょう、この技の原理は非常に簡単です。自分の命を極限まで圧縮し、その後短時間で力を数十倍に強化するものです。人間たちもこれを使えるはずですよね」
カッパは手に付いた血を振り払い、軽々と自分がすでに大量に命を燃やしていることを言っていた。聞いている僕は心底驚いていた。
そうだな、この技はよく知っている。あまりにもよく知っている。彼がこの技を使っていることに気づかなかったくらいだ。
この技は実はスキルとはいえないし、人間も使えるし、魔族も使えるし、妖精も使えるので、竜族も当然使える。
それは「命を燃やす」ことだ。
命を燃やして短時間の爆発を引き起こすために、特別な修行や秘術は必要ない。ただその気になれば、誰でも使うことができる。
これは奇妙だ。なぜなら、自分の命を燃やすことなど、思いついただけでできるようなことではないはずだからだ。たとえできるとしても、ある種の秘法に頼ることが必要だろう。
しかし実際のところ、たとえば生まれたばかりの赤ん坊でさえ、思うだけでこれを行うことができる。
教会の言い分によれば、これは創世主が生物に与えた権力であり、彼が私たちを創造したときに私たちの枷を解いたものであり、自分の命と大切な人を守る力を持つことができるようになったということだ。
彼らの言い分には私は全く信じていない。しかし、事実はそこにある。誰もが使えるし、燃やせば燃やすほど強力になる。それがあるからこそ、人間は異種族の脅威に抵抗し続けることができる。
命を燃やす龍族ですら退く存在だ。
言葉は戻った。カッパがこの技を使った以上、我々が次にすべきことは明確だ。
逃げる！
僕はすぐにオクシアーナを抱き上げ、うわー、なんて重いんだ…逃げる旅に出た。
「私を下ろしてください。」
「あなたが私の気持ちを理解してくれていることはわかりますが、拒否させていただきます。あなたは彼に追いつけないので、生き残りたいなら口を閉じて、それに加えて私に加速魔法をかけてください。お願いします。」
前にしたことがないものの、逃げることに関しては僕には何の恐れもない。
オクシアーナは考え込んだ後、両手を伸ばし、僕の体に加速魔法をかけた。そして倒れてしまった、彼女は何か言ったようだが、僕は聞き取る気分にはなれなかった。
風が耳を切り裂くように吹き始め、自分の体を見てみると、緑色の力で包まれていた。
速度は以前の2倍以上になり、足はもう残像になりかけているように見えたし、風は顔に数本の傷をつけそうな勢いだった。
しかし、この速度は命を燃やし始めたドラゴン族の前では、全く足りない。
振り返ったとき、カッパの爪がすでに僕の顔に触れていたことに気付いた。焦って頭を下げ、彼の攻撃は僕の背中に深い傷をつけるだけだった。
一般の人なら、これだけで致命傷と言えるだろう。少なくとも速度にはわずかな影響があるはずだ。
しかし、これらの傷は僕にとっては日常茶飯事だ。傷ついていても、逃げる速度にはまったく影響を与えなかった。
まだ足りない！！！僕は必死にオクシアーナを揺さぶり、彼女の体は柔らかく、抱き上げているときにとても心地良かったが、今はそんなことを気にする余裕はなかった。
「続けて、まだ手がある？ないなら、適当な技を使って彼を止めることもできます。火球を放ってもいいですよ！」
