168.だって私は今まで隠し続けてきた奥の手を使ったんだから
激しい衝突音と共に、ヤークとその爪がぶつかり合い、彼が低く呪いの言葉を吐きながら再び空へ舞い戻るのが聞こえた。
「あの剣、ただものじゃないな。思ってたよりずっと強力らしい」
当然だ。この剣は闇の神ヤークの専用武器だ。ちっぽけな悪魔ごときが太刀打ちできるわけがない。私が今弱っていなければ、お前はとっくに何度も死んでいただろう。
もっとも、そんなことは口が裂けても言わないがな。
「ちょっと貸してくれ」
彼がそう言った時、私は既に事態の異変に気付いていた。次の瞬間、ヤークは私の手から消え、彼の手に現れた。
なんだこれは！ 絶対に単なる速度の問題じゃない。これも彼の能力の一つなのか！
「さっきの技も同じ原理だ。私の能力が単なる『植入』だと思っていただろうが、実際は一定空間内で物体を任意の位置に転移させられるのだ」
「もちろん、この剣も例外ではない」彼がヤークを振るうと、手を触れた途端、剣は凄まじいエネルギーを爆発させ、彼を数十メートルも吹き飛ばした。
そして、衆目の中で再び私の手に戻ってきた。
これには彼も呆然としたが、私も同じだった。え、まさかこの剣には所有者認証機能でもあるのか？ 誰でも使えるものだと思ってたのに。
「所有者認証ではない。ただ、これを使いこなすには絶対的な実力が必要だ。あんな下級悪魔がこの剣に手を出すことなど、剣自体が許さない」脳内でロワが説明した。今の彼は解説役でしかないらしい。
確かに私は過去に強大な力を持っていたようだが、想像以上だったようだ。そんなに強かったのに、どうして封印されていたのか不思議でならない。
「ふふ、認めてくれないのか」この一撃で明らかに彼はかなりのダメージを受け、声のトーンも幾分低くなっていた。「では、ライト卿、なぜ君は使えるのだ？ 君に何か特別なところがあるのか？」
私自身もわからないことを、どうしてお前に教えられよう。仮に知っていたとしても、絶対に口にしないがな。
「あの日、君は流星のように墜ち、その輝きは多くの者を驚かせた」彼は私を無視し、独り言のように語り始めた。「その後、私の手配で君は軍隊に入った」
「当初は君の正体を知りたかっただけだ。だから戦場での君の姿をずっと観察していた。驚いたことに、どんなに危険な戦いでも君は無傷で生き延びた」
何をボソボソと私の過去を語っているんだ？ それに私は空から落ちてきたのか？ 自分でも知らなかったことだ。
私の記憶は戦場に入った時期からしかなく、軍隊に入ったことすら戦友から聞かされた話だ。
「君の才能は誰の想像も超えていた。そこで大胆な計画が浮かんだ。これほどの戦闘能力と冷酷な心を持ちながら【神殺し】にならないなんて、あまりにも勿体ない」
確かにそんな話があった。軍隊入りして1年後のことだ。優秀な成績で刺客に選抜され、軍隊を離れた。
あの時期は本当につらかった。刺客になる過程は人間が耐えられるものではなかった。10日間野営で生き延びるだけでなく、50人中10人しか生き残れないという明確なルールさえあった。
つまり野生動物に注意しながら、仲間同士で殺し合わなければならなかったのだ。
これはまだ基本で、毒物を服用して耐性を鍛える訓練も……まあ、思い出しても楽しいことじゃないな。
「君が七王の一人『黒王』になったのもその頃だ。最強の刺客でありながら、部下のために全財産を寄付し、自分は惨めな生活を送っていた」
「その後、私は君の力を恐れ、再び軍隊に戻した。そして君は追放され……まあ、こんなところだ」
「では、なぜそれが君を主と認める？」彼の目が紫に輝き、私を見つめた。
悪魔の【魅了】だ！ 即座に悟り、【精神侵食】で対抗した。普通なら勝ち目はないが、幸いオシアナが傍で絶えず強化を施してくれた。15秒後、彼が先に能力を解いた。
「ますます君がわからなくなってきた」
「そっちこそだ。王が悪魔だなんて夢にも思わなかった」
彼の話によると、私がここに墜落した時、彼は既に悪魔だったようだ。つまり少なくとも6年間、いやそれ以上、この国を操っていたことになる！
こんなに長期間、誰にも気付かれなかったなんて、もしかすると王族側に何か変事があったのか？
以前から明確にされていたことだが、この王は間違いなく王家の人間だ。しかしここまで長期間入れ替わられて、両親ですら気付かないはずがない。
ましてや人間を守る「王」のような存在がいるというのに。以前遭遇した異種族は全て「成神の道」による試練で、私たちが現れた時に初めてあのような事態になった。
だがこいつは明らかに違う。むしろ「成神の道」の産物ですらないかもしれない。
私たちは最も厄介な状況に直面しているのかもしれない。人間の中に、本物の悪魔が潜んでいたのだ！
「まだ戦えるか？」オシアナを見ると、彼女は頷き、全く問題ないと示した。
彼が再び突進してくるのを見て、私も向かっていった。ヤークを抜き、彼の頭部を狙って振り下ろす。
馬鹿め、私のスピードと力はお前の上だ。あの剣さえなければ、こんなに慎重になる必要はない。彼はそう考え、速度を上げた。これで攻撃をかわし、直接爪を彼の心臓に突き刺せる。
しかし、まさに仕留めようとした瞬間、目の前の人影は消え、代わりに柄のない光の粒子を放つ小刀が現れた。
タカから奪ったあの刀だ。これはなかなか使える。持続的にダメージを与えられる。
ヤークの威力は大きいが、一撃で倒せるわけではない。だからこの肉体を分解する武器を選んだ。少しは役に立つだろう。
だって私は今まで隠し続けてきた奥の手を使ったんだから。
