167.お前が与えた苦痛と、私が与える絶望、どちらが深いかをな
「彼の位階なら知っていると思ったが、意外だな」
「何がおかしい？私が教えなければ、お前はこれがアークだとわかったか？」ロワが頭の中で言った。はいはい、あなたは偉いですよ。
オシアナは素早く反応し、迷わず杖で地面を叩いた。すると紺碧の魔法陣が広がり、この一帯を覆った。
「待て！」その男は両手を挙げたが、オシアナは全く気にせず、無数の触手が地面から噴き出し、彼をがっちりと縛り上げた。
彼も抵抗せず、触手が体に巻き付くに任せていた。
「これでまともに話せるか？」
「何が聞きたい？」
「私に聞きたいことは山ほどあるだろう？」
確かにそうだ。なぜ私たちの体に何かを埋め込まれたのに記憶がないのか、なぜアンナとエリソンを襲ったのか、道理に合わないことばかりだ。
だが彼が答えるとは思えない。
「あなたの言葉を信じられる？」オシアナは杖を彼の頭に突きつけ、少しも緩めない。
「聞いてみろ。デーモンは嘘がつけない」
私がそう言うと、オシアナは泣きそうな顔で私を見た。「じゃあさっきの話は……」
「嘘だ！」
私は辛抱強く説明した。デーモンは嘘はつけないが、言葉遊びはできると。
「手玉に取るのは事実だ。私が殺した者には男女いて、逃げられた者はほとんどいない。手玉に取ったと言えなくもない」
「プレイボーイは、昔人を殺した後によく花を残していたからだ。その頃はかっこいいと思ってた……今はやめてるが」
「本当にそう言いたいなら、もっと明確に言うはずだ。こんな曖昧な言い方にはしない」
嘘はつけないとはいえ、判定が緩すぎやしないか？自分が嘘ではないと思えばいいのだろうか？
オシアナは涙をこらえ、杖で王を何度も突いた。
「で、何が話したいの？」
「まず一つ言っておく。私は君たちより弱い」彼は両手を挙げて敵意のないことを示したが、私は絶対に信じない。「はっきり言え。どこが弱い？」
彼は息を吸い、続けた。「私は、戦闘能力においても、魔法の面においても、君の彼女より弱い」
ほう、本当に言ったな。だがそんなことがありえるか？デーモンが深海族より弱いだなんて。それともまた言葉遊びか。
「私はデーモンの中でも最弱クラスで、深海族は理論上他の種族をはるかに凌ぐ力を持っている。しかも君の彼女はその中でもかなり強い方だ。だから私は敵わない」
これも……ありえない話ではない。深海族の実力は確かに他の種族を超越している。オシアナが吸血鬼の王と戦った時も苦戦しておらず、本人曰く本気ですらなかったらしい。
だが油断は禁物だ。
「よし、私が質問する。どうやって私たちの体に何かを埋め込んだ？」
「それは……今見せた方が早いだろう？」
その言葉と同時に、私の視界は暗転し、温かい液体が流れ出るのを感じた。
いつの間にか頭に刺さった棒を掴み、力任せに引き抜いた。
「随分不誠実だな」大きな穴が開いたが、今の私は吸血鬼だ。この程度の傷は何でもない。少し血を消耗するだけだ。
オシアナはすぐに触手を操作し、彼の体を圧迫し始めた。容赦など微塵もなく、体が粉々になるまで続けた。
触手は血と砕けた骨、内臓を絡めながら地面に落ち、地獄絵図が目の前に広がった。
「ははは、ライト卿。これで私を殺せたと？」驚いたことに、彼の声は触手の山から聞こえてきた。背筋が凍るような声だ。
「もう一つ疑問があるだろう。なぜあの少女と、君の友人の妻を殺したか」
触手の山が突然爆発し、飛び散った肉片の血が私の顔にかかった。だが今の私はそんなことなど気にしていない。
「それは絶望と苦痛こそが、私たちデーモンの力の源だからだ！！」彼は漆黒の翼を広げ、空中から私たちを見下ろしていた。周囲の圧迫感は先ほどより何倍も強まっている。
「私は嘘をつかなかった。普段の私は、確かに君の彼女には敵わない」彼は邪悪な笑みを浮かべた。「だからこそ、この戦いのために、君たちが国境を越えた瞬間から計画を練り、今ようやく完成させたのだ」
「彼女たちが死に、家族の悲嘆、絶望、虚無感……これらの美味しい感情を、私は一滴も残さずいただいた」
くそ……こいつの準備は私たちより周到だったのか。単に嫌がらせと思っていたが、力を得るための布石だったとは。
投降のふりをして奇襲を図ったのも、私が防いだから完全に本性を現したわけだ。
だが力の源を明かしたということは、それを断つ方法があるかもしれない……いや。
「はははは！！！」この考えが浮かび、私は突然笑い出した。デーモンも一瞬たじろいだ。
「何がおかしい」
「別に。ただ考えたんだ。童話の勇者が、お前のようなデーモンにどう立ち向かうか」私はオシアナの頭を撫でながら続けた。「彼は人々に希望を与え、心の傷を癒し、お前の力を弱め、見事に打ち倒し、英雄として語り継がれるだろう」
「だが私は違う。私は暗殺者、【神殺し】だ。私の名を聞けば人々は怯え、姿を見れば逃げ出す。英雄になどなれない。どうやって傷を癒せというのか？」
私はアークを抜き、空中の王に向けた。剣の邪気も私の激昂に呼応するように迸り、彼に劣らないほどの力を放った。
「ならば見せてやろう。お前が与えた苦痛と、私が与える絶望、どちらが深いかをな！」
