165.純粋な闇だ
三日後、私はオシアナと共に郊外の古木の上に立ち、王の到来を待っていた。
これが私が前に言った「時」だ。この日、王は戦死した兵士たちを弔うため、都を離れてこの郊外に来なければならない。つまり今私たちがいるこの場所だ。
だから私はここに待ち伏せを仕掛けた。彼が来るのを待つ。
「彼は私たちがここにいるのを知ってて来るの？」
「もちろん。来なければ、怖がっていると認めるようなものだ」
私があの男に宣戦布告したことは周知の事実だ。もし今日来なければ、それは事実上の降伏を意味し、世論の圧力がかかる。だから彼は必ず来る。
ここはかつて王宮の衛兵に転送された場所でもある。まさか決戦の場がここになるとは思わなかった。
道中にはいくつもの罠を仕掛けておいたが、彼がこれに引っかかるとは思っていない。彼も私がここで待ち構えていることを知っているはずだ。来るなら、万全の準備をしてくるに違いない。
残念ながら、タカは事前に移動させておいた。ファットは強く反対したが。
「ライト様、お間違いなく」ファットは真剣な面持ちで言った。「私とタカが存在する理由は、あなたとオシアナ様が『神への道』を進むのを助けるためです。危険があれば私たちが盾になるべきで、あなたが私たちを守るべきではありません」
好意はありがたいが、タカの存在を明かすわけにはいかない。面倒なことになりかねない。何より、あの王がタカを破壊する能力を持っているかもしれない。
私とオシアナなら逃げられるが、タカとなるとそうはいかない。
彼女が反対しても仕方ない。主人は私なのだから。
「おっと、来たようだ」
車輪が地面を軋む音が聞こえた。この規模だと、車は1台だけで、護衛が4人、車内に1人……たったこれだけ？
どうやら私たちの予想は正しかったようだ。この王の実力は本物だ。
私の奇襲が成功するとは思えない。彼も私がこの道で待ち構えていることを知っている。全て承知の上でこうして来るということは、絶対の自信があるからに違いない。
轟音と共に、私は木から飛び降りた。4人の護衛は無傷で生きている。やはり準備していたか。
アークを抜き、煙に紛れて突撃する。一人の背後に回り込んだ瞬間、危険を感じ取り、迷わずオシアナに合図を送った。
次の瞬間、私は再び木の上にいた。飛び降りたことなどなかったかのように。
【巻き戻し】
これもオシアナの魔法の一つだ。個体に直接作用し、15秒前の位置に戻すことができる。罠を予想し、事前にこの魔法をかけてもらっていた。
しかし4人の護衛にはそんな幸運はなかった。
彼らは不可解な表情で自分たちの胸を貫く黒い物質を見つめ、頭の中で様々な状況を想定したが、これが何なのか理解できなかった。次の瞬間、彼らの体は激しく震え、粉々に引き裂かれた。
王は車から降りてきて、無表情にこの光景を見つめた。
「どうだい？連れてきた部下を殺して何の得がある？」私も内心驚いた。こんな攻撃は見たことがない。
まさか本当にあの予想通り、こいつは人間ではないのか。
「ふふ、ライト卿。君は最大の過ちを犯した」彼は周囲を見回し、他に誰もいないことを確認してから続けた。「あの宴で私を殺していれば、私は何もできなかった」
「大勢の目の前では、正体を現すわけにはいかない。仮死して逃げるしかなかった」
「だが君は王宮に何か仕掛けがあると思い、戦いを避けた。私から見れば愚の骨頂だ」
「彼らは護衛だ。連れてきたのは実力を隠すためだけだった。だが君が現れた以上、彼らが君と死闘の末に殺された――そう見せかけるには十分だ」
その言葉と同時に、私たちのいた場所は黒い未知の物質に覆われた。幸い私は素早く反応し、異変に気づくとすぐにオシアナを抱えて別の場所へ逃れた。
「あれが何かわかるか？」腕の中のオシアナに聞いた。
私は自分の知識量には自信がある。多くの異族の能力も多少は知っている。だがこの黒い物質については、全く見当がつかない。何なのか、どんな効果があるのかも不明だ。
「いいえ……私もわからない」オシアナは首を振り、真剣な表情で言った。「でも直感でわかる。あれは危険だ。今まで出会ったどんなものよりも危険」
オシアナの知識は不思議な状態にある。あることは熟知していて、あることは全く知らない。だが彼女の直感は鋭く、ほぼ外れたことがない。私は彼女を信じる。
「一旦撤退だ。あいつへの対策を考えよう」不気味なスキルを見て、私はすぐに逃げ出した。
怖がっているわけではない。正体不明のものに無闇に立ち向かうのは愚かだ。
「ロワ、いるか？あれは何だ？」
わからなければ頭の中の超博士に聞けばいい。彼も知らなければ、すぐに転送門を開いて逃げるだけだ。
「まずい……」ロワの声はいつもの軽口から一転、深刻なトーンに変わった……いや、深刻を通り越して、若干の焦りすら感じる？
今までこの男が焦るのを見たことがない。吸血鬼に噛まれた時でさえ平然としていた。ということは、今回は本当に死ぬかもしれない？
「これは純粋な闇だ。超自然的な闇……こいつはデーモンだ！」
デーモン！？
この名前は聞いたことがある。天使と対をなす存在として知られている。まさか本当に出会うことになるとは。
なぜこれほど恐れるのか、例を挙げよう。魔族でも人族でも、深海族でさえ、名称の最後に「族」がつく。これは彼らが種族の一つであることを示している。
だがデーモンにはない。彼らはこの範疇に属さないのだ。
