162.アルス
「じゃあお姉ちゃんたち、今キスして……むぐっ……」
「もういい、それで十分だ」
アンナがまた驚くような発言をしようとした瞬間、ジェイはようやく彼女の口を押さえて止めた。
この子は将来大物になるぞ。たった二言で情緒安定していたオシアナをこんな状態に変えるとは。
「じゃあ君たちももっと見て回れ。今日は出店が多いから……そうだ、もう一つ教えておくべきことがある。紫の奴も前で店を出している」
あいつか。さっき王のナンバー2が屋台を出すのは情けないと言ったばかりなのに、今度は正真正銘の王が来たか。
紫王――アルス
最も静かな王と言えるが、今の私にとっては、かなりの厄介者になるかもしれない。率直に言えば、こいつは狂人だ。
「じゃあここで別れよう」ジェイが頷いた時、私の笑顔を見て不吉な予感がしたようだ。
「ほら、アンナ。兄ちゃんが教えてあげることがある」
「待て、何をしようとしてる」
ジェイはすぐにまずいと気づき、アンナの耳を塞ごうとしたが、私の一言より速く動けるわけがない。
「つまりさ、君はもうこの姿で固定されちゃって、成長できないんだよ。だから誰かが『まだ子供だから』って言い訳するのは通用しないんだ」
「そうなの？わかった、ライト兄ちゃん、教えてくれてありがとう」
この言葉を残すと、私はすぐに顔を背け、ジェイの青ざめた表情など気にも留めず、「聞いた？」というアンナの声だけを聞きながら、オシアナと急いでその場を離れた。
「さっきの話、どういう意味？」
「あー……どう説明しようか」
なぜ私がそんなことを言ったかというと、実はジェイがアンナの悪ふざけを止めなかったことへのちょっとした仕返しだ。最初から傍観していなければ、彼を巻き込むこともなかったのに。
「まず、彼らが今日出かけてきたこと自体がおかしい。もし心の傷が心配なら、ジェイ一人で連れ出すはずがない。少なくとも数人は護衛をつける」
「次に、赤王の領地は私たちと違う。私のところはボロボロだが、彼の領地は管理が行き届いていて、市場も病院も遊園地も何でもある。わざわざこんな遠くまで来る必要はない」
つまり、私には一つの推測が浮かんだ。アンナはジェイと二人きりで出かけたかったのだ。言い換えれば、私たちと同じ目的――デートだ。
ジェイはおそらくそんな考えはないだろう。アンナを妹のように思っているか、他の理由があるか、とにかく今のところ、彼はアンナを恋人とは見ていない。
しかしアンナにはその意思がある。だからジェイは彼女の心を傷つけずに時間稼ぎをしているはずで、アンナもそれを理解している。
私の彼に対する理解からすれば、おそらく「まだ小さすぎるから、もう少し大きくなってから」といった類いの言葉を使っているだろう。
これらは全て私には見抜けていた。本来ならこの件は黙っておくつもりだったが、こいつが先に私を裏切った。さっきただ傍観していたんだから、気持ちよくさせてやれるか！？
というわけであの発言になった。帰ってからうまく解決することを願おう。
私の分析を聞き、オシアナは呆然とした：「そんなに多くのことが、あなたには一目でわかるの？」
「まあね。初対面なら無理だが、彼らとは長い付き合いだ。これくらいはわかる」
「じゃあどうして最初、私のことはわからなかったの？」
………………
しまった。言い終わった途端、自分も罠にはまってしまった。さっき別の説明をしておくべきだった。
「そ、それは……あー……」
「でも大丈夫。今からでも遅くないわ」
オシアナは私の腕を抱き、周囲の視線など気にも留めず、寄りかかってきた。
「ああ、今からでも遅くない」私は彼女の頭を撫で、二人はそのまま進んでいき、すぐに一軒の店の前にたどり着いた。
「ここは何？すごく変な感じがする」オシアナはその店を指さし、好奇心いっぱいの表情で聞いた。
それはテントで、上から下まで紫色に包まれ、星空のような模様が散りばめられていた。
結局ここまで来てしまったか……まあいい、せっかくだから中を見てみよう。
「これは占いの店だ。未来を予知してくれるところさ。七王の一人、紫王アルスが開いている」
こいつは最も風変わりな王だ。領地を持っているが、城の外の荒野に住まいを構えている。部下は一人もおらず、友人もいない。ほとんど誰とも交流しない。
たまに城内で占いをして生計を立てている以外、人々は彼女を見かけることはほとんどない。
私とオシアナはカーテンを開けて中に入ると、フードを被った人物が椅子に座り、頭蓋骨を抱えているのが見えた。
「黒、珍しいお客だな。私の店に来るのは初めてじゃないか？」
「確かにそうだ」
こいつの占いの能力は非常に優れており、基本的に外れたことがないと言っていい。そのため毎回高額な料金を請求され、金のない私はこんな場所には来られなかった。
「この可愛いお嬢さんは？」
「俺の恋人だ」
「おお、木人形にも芽が生えたか」
彼女は頷き、この結果に満足しているようだった。そして姿勢を正し、真剣な表情で私に言った：
「黒、君がアンナを復活させたと聞いたが？」
「ああ。ただし君のあの件は助けられない。時間が経ちすぎている。もう転生しているだろう」
「そうか……やはりな。31年も経ってしまったから」私の言葉を聞いて、彼女は失望した様子を見せなかった。「そんな哀れむような目で見るなよ。こんなに時間が経てば、もう諦めているさ」
「諦めてるのに31年も覚えてるのか？それに俺は誰も哀れんだりしない。これは敬意だ。君は今でも諦めていない。心を打たれるよ」
紫王アルス。現在の正確な年齢は不明。彼女のパートナーが31年前に亡くなって以来、ずっとこの姿を保ち続けている。希望がなくても、彼を復活させる方法を探し続けている。
ただもう一度彼の顔を見たいだけだと。
