158.時期尚早だ
「ライト…………」
「はい」
「人を殺す方法はたくさんある。血を見せる必要はないわ」
「はい」
「もし血を見せるなら、せめて食べ物にかからないようにして。彼らは何も悪くない」
「はい」
「それに私は血を見るのがあまり好きじゃないの。次からは考えてくれる？」
「おっしゃる通りです。全て私の落ち度です」
私は油断していた。オシアナの言う通り、こんなに血生臭くする必要はなかった。威嚇のつもりだったが、彼女の気持ちを考慮していなかった。
しかし彼女は特に気にしている様子もなく、再びフードコーナーに向かい、今度は全ての食べ物を持ち帰ると、別のテーブルに座って食事を続けた。
他の出席者たちはそこまで運が良くなかった。戦場をくぐり抜けてきた貴族たちは肩をすくめる程度で済んだが、問題は外出すらほとんどしないお嬢様たちだ。普段は一滴の血も見たことがないような連中だ。
精神力の強い者は吐く程度で済んだが、気絶する者も多かった。
「これは私のせいじゃありませんよ。彼が死闘と言ったんです」私は無実を装って両手を広げ、この件と自分は無関係だとアピールした。
これで以前の疑問にも答えが出た。復讐に来る者に対して、私は基本的に来る者拒まずだ。これが悪循環を生み、さらに多くの敵を作ることになるかもしれない。
だがこんなことに和解の余地などない。私か相手か、死ぬのは私じゃない方だ。
宴会は完全に混乱に陥った。席に残っている者は三分の一以下で、外から医師が呼ばれ、気絶した者たちの手当てが始まっていた。
「よろしい、とても良い」王は手を振ると、数人が遺体を運び出し、清掃が始まった。「ライト卿、なぜ私をここまで敵視する？もし追放したことを恨んでいるのなら、ここで皆の前で謝罪しよう」
彼の言葉に、場内の全ての動きが止まった。私も含めて。まさか彼がこんなことを認めるとは思わなかった。だが残念ながら、私が本当に気にしているのはそんなことじゃない。
「あなたはアンナを殺し、エリソンを殺し、私の領地まで襲わせた。これについて何か言うことはないのか？」
アンナとエリソンの名は誰もが知っている。一人は赤王勢力で最も有名な人物、もう一人は第三家の長女だ。この話を聞き、すでに耳を塞ぐ者も現れた。聞くべき話ではないと悟ったからだ。
「何を言っているんだ、ライト卿。そんなこと私は全く知らないよ」
そう言うと思った。追放を認めることは彼にとって何のダメージにもならない。むしろ民衆の心目中でより偉大に映るかもしれない。私は善人ではないので、私が追放されたことは大多数にとって喜ばしいことだ。たとえ間違いだったとしても、彼が公に認める姿勢は、過ちを改める印象を与える。
だが自国民を殺害したとなると話は別だ。王が正当な理由もなく二人の無防備な少女を殺害したとなれば、誰が聞いても許されない行為だ。認めるわけがない。
だから私は準備していた。
「言え、誰がお前をそうさせた？」
「王様です！王様が！」
私は一本のペンを取り出した。小さな音だが、場内の誰にも聞こえるほどはっきりと。
タカの技術は便利だ。ボイスレコーダーなんてものまで手に入る。あの【傀儡の王】が死ぬ間際に語ったことを全て録音しておいたのは正解だった。
王の表情が一瞬変わったが、すぐに平静を取り戻した：
「ライト卿、こんなもので何を証明できる？まず、これがあなたのでっち上げでないとどう証明する？次に、たとえ他人の言葉だとしても、私への誹謗でないとどう保証する？」
「それなら仕方ないな」私はペンをしまった。彼の言い分はもっともだ。これはタカの技術で、場内の誰も見たことがない。いきなり未知の品物を取り出して王を犯人扱いする説得力は高くない。
だが疑念の種を皆の心に植え付けられれば、それで十分だ。
「では私の領地は？これについても言い訳があるのか？」
「ふふ」彼は再び笑みを浮かべた。「ライト卿、あなたが誰かお忘れか？」
「あなたは黒王だ。領地にどんな連中がいるか、ご存じでしょう？」
「殺人鬼、放火魔。こんな連中を排除しなければ、私の民は安心して暮らせない」
「それなら話すことはない」
この男は道徳の高みに立ち、私は太刀打ちできない。確かに私は暗殺者で、人々に安心感を与えられない。
だがそれがどうした。人々の生活は私が決めることではない。私がやることはまず自分に有利であるべきだ。他人など関係ない。
私はオシアナの手を取った。彼女も皿の食べ物を平らげ、私と一緒に立ち上がった。
「ではまた近いうちに。今夜はとても楽しかった」そう言い残し、私たちは退出した。混乱する人々を後にして。
………………
「今すぐ殺さないの？」オシアナが顔を上げて尋ねた。
「時期尚早だ」私は首を振った。「戦うならこんな場所じゃない。一つは人が多すぎて厄介だ。もう一つはここは彼の縄張りで、我々に不利だ」
万全の準備なしには手を出さない。これまでずっとそうしてきた。
「君は？彼に何か変なところはあったか？」眠たそうなオシアナを見て、私たち起きたばかりだったような気がした。
彼女はあくびをした：「ないわ。いろんな方法で見たけど、普通の人間よ」
「問題があるとすれば、彼の実力が私を上回っていて、正体が見抜けないということだけ」
そうか。もし本当にそうなら……いや、そうとは限らない。最悪の事態を想定しておくべきだ。
人間があんな離れ業をできるとは、どうしても信じられない。
