157.死闘
そんなことを考えていると、一人の男がグラスを手にそっと近づいてきた。
「カソン家の方でしたね？何か用ですか？」彼がもごもごしているのを見て、遠慮なく聞いてみた。
カソン家――エルンアで第六位の貴族。高からず低からず、中堅に位置し、いつも微妙な立場だ。これが私の唯一の印象だ。
「その……ライト様、ご家族はお持ちでしょうか？」
「はっ！？」
私は信じられない表情で彼を見つめ、口に含んでいた紅茶を噴き出した。
こいつは頭がおかしいのか？それとも正気ではないのか？こんな知能でどうやって貴族の権力争いを生き延びてきたんだ？オシアナが隣に座っているのが見えないのか？まだ正式ではないが、こんな時にまともな神経ならこんな質問はしない。人殺しを依頼する方がまだましだ！
不自然なことには必ず裏がある。考えてみよう……なるほど、あの王の探りが始まったんだ。
なぜカソン家の者か？おそらく規模が程よく、王が操りやすいからだ。第一位や第二位の家にこんな質問をさせようとしても、聞くわけがない。
エルンアの貴族も権力は大きく、王の不合理な要求には抵抗できる。オシアナを前にして関係を引き裂こうとするような行為に、彼らが関わりたいとは思わないだろう。
だがカソン家は違う。第六位では王に逆らえば死を意味する。しかもおそらくかなりの見返りがあるからこそ、このリスクを冒せるのだ。
ただ一言聞くだけなら、その後どうなろうと関係ない。そう考え、私は笑みを浮かべた：
「いや、ないよ。紹介してくれるの？」
声は小さく、彼とオシアナにしか聞こえない。この一言で、二人は凍りついた。
え、ないの？来た男は頭が真っ白になった。確かに王の命令でこんなことをしているが、非難を浴びる覚悟はしていた。実際の利益に比べれば、悪評など取るに足らないからだ。
確かに最初「ご家族」と言っていたはずだが、今はないというのか！？
オシアナは咀嚼を止め、信じられないという目で私を見つめた。目には涙が浮かび、今にも泣き出しそうだ。しかしすぐに、その悔しさは男への怒りに変わった：
「どこからの虫けらが…………」
「いやいや、冗談だよ！そんなことない！」
今にも空に舞い上がり、叩きつけられて肉塊になりそうな哀れな男を見て、私は慌ててオシアナの手を握った。どうか手加減してほしい。確かに嫌がらせに来たが、まだ一言しか言ってない。死に値する罪ではない！
冗談が過ぎたようだ。オシアナがしばしば残忍な手口を使うことを忘れていた。彼もまさか一言で殺されかねない状況になるとは思わなかっただろう。「紹介してくれるの？」という一言を付け加えなければよかったかもしれない……
私のなだめで、オシアナはようやく彼を解放した。ふくらんだフグのような頬を見て、次は私がやられる番だと悟った。
「次からこんなことしないで」
「はいはい、絶対に」
彼女は振り返り、再び食事を始めた。周囲の騒ぎなど気にも留めない。すでに臆病者は気絶し、手当てを受けている。オシアナがそんなことを気にするなら、もうオシアナではない。
正直なところ、彼らには少し申し訳ない気がする。今夜何が起こるか知らずに来て、巻き込まれてどんなトラウマを負うかわからないのだから。
だがそれはほんの少しで、あとは彼らの見る目がなかったせいだ。
「ライト卿、随分と私の顔をつぶしてくれたな」こんな大騒ぎになれば、王も無視できず、高座からこちらを見下ろした。
「面倒を起こさなければこんなことにはならなかった」私は冷めた紅茶を一口飲み、彼の言葉など気にも留めない。
策略を見破られ、直接指摘されても、彼は怒りを見せず、続けた：「ライト卿、私が君を試練の地へ送ったが、何か得るものはあったかな？」
試練の地？何だそれ。まさか兄貴たちのところへ送ったのはわざとで、鍛えるためだと言うつもりか？
「それはありがとう。半年間酒を飲み、半年間寝て、何も成し遂げなかった」私はこの時初めて彼を見た。相変わらず殴りたくなる顔だ。しかし、この男は確かにただ者ではない。「だが今の私はかなり強いぞ。試してみるか？」
「ふふ、その言葉を待っていた」彼は用意周到に手を叩くと、全身武装した男が背後から現れた。「紹介しよう。こちらは冒険者ランキング第七位、【悪霊】と呼ばれる男だ」
冒険者か……久しぶりに聞く言葉だ。かなり弾圧されているようで、第七位の高手までがこいつに従わざるを得ないのか。
「【神殺し】……ついに見つけた……」
さっきの言葉は取り消そう。どうやらこの男とは個人的な因縁があるようだ。
私はため息をついた。暗殺者時代に殺した者は多すぎる。高い実力がなければ、とっくにどこの下水道に沈められていたかわからない。こんな状況も想定内だ。
では通常、こんな時私はどうするか？
「で、どうしたい？軽くやり合うか、それとも死闘か？」
死闘の意味は単純だ。一方が死ぬまで決して止まらない。
「死闘だ。必ずお前を殺す」彼は大きな刀を手に高所から飛び降りた。着地時の音は鈍く、鎧を着込んでいるようだ。
「始める？」
彼は返事もせず、いきなり斬りかかってきた。そして次の瞬間、彼の体は縦に真っ二つにされ、倒れる時ですら、顔は驚愕の表情に変わる間もなかった。
「はあ……何と言えばいいのか」私はゆっくりとアークを鞘に収め、振り返った。目の前の光景に、心臓が一瞬止まりそうになった。
オシアナが血のついた食べ物を置き、恨めしそうに私を見つめていた。
