156.言葉を選べよ
私はオシアナの手を取って、ゆっくりと階段を下りた。私たちの姿を見るなり、皆が驚きの声を上げた。
「わあ、ボス、めっちゃイケてるじゃん！」
「言葉を選べよ」
エリソンは姿を見せなかった。まだ信用できない人物がいるので、もし彼がうっかり漏らしたら面倒なことになるからだ。さもなければ、彼女もきっとこの服がオシアナに似合っていると言っただろう。
「行こう。あまり待たせるのもな」
「はい……あの、ライト様……申し訳ないのですが、私の受けた命令はあくまでお一人で……」
一人で！？オシアナにまで服を着せておいて今さらそんなことを言うのか！もし一人で行けば、私は間違いなく殺される！
「あいつが俺に命令だと？馬車に乗れ。お前は無事だ」
御者は今にも泣きそうだった。自分は何の罪でこの二人の板挟みにならなければならないのか。一方はこの国の王、もう一方は人類最強の暗殺者。どちらが指を動かしても自分はどうなるかわからない。ましてやこの二人は今まさに戦争状態なのだ……
だが、どうしようもない。涙を飲み込むしかなかった。
すぐに、私とオシアナは馬車に乗り、王宮へ向かった。
「ライト、中に入ったら何か礼儀作法があるの？」プリンセスドレスを着たオシアナが私の肩にもたれかかる。
「君が気にするのか？」
私は彼女の可愛い頬をつねった。大勢の前で私の背中で寝られる子が、今更そんなことを気にするなんて。
「私は気にしないけど、あなたの顔を潰したくないから」
「はは、気にするな。俺だって気にしてない」私は彼女の頭を撫でた。「今夜はただの食事だ。好きにしていい」
「うん」
………………
すぐに、私たちは王宮の正面門に到着した。本来なら入場前にボディチェックがあるはずだが、到着が遅すぎたのか、外には私たちの馬車しか残っていなかった。
「黒王ライト様、ご家族とご到着！」門に近づくと、御者が大声で告げた。すぐに門が開いた。
「ご家族ってどういう意味？」オシアナは人間の言葉を話せるが、全ての単語を理解できるわけではない。こういう時はいつも私に聞いてくる。
「えー……多分家族って意味だと思う」
実は私も言語学習は得意ではない。正確な意味を聞かれても答えられないので、大体の説明しかできない。
私の説明を聞くと、オシアナはうなずき、この呼び方を認めたようだ。
簡単なボディチェックの後、私たちは中に入った。
「ライト卿、随分と遅かったな」
「来ただけでもありがたいと思え」
高座にいる男の言葉など気にも留めず、周囲を見渡すと、いくつか見覚えのある顔があった。
第一家族、第二家族、そしてエリソンの兄……彼はもう家長になったのか。どうやら全員揃っているようだ。
大物ばかりが来ている。単なる口実で私をおびき寄せて殺すつもりかと思ったが、どうやらそうではないらしい。
高座の男は微笑み、私の無礼な態度を全く気にしない様子で、椅子から立ち上がるとグラスを掲げて言った。「全員揃ったようだ。では、宴の開始を宣言しよう！」
この宴は来場者が多すぎたため、ビュッフェ形式が採用されていた。給仕が用意した料理を所定の場所に並べ、必要な人が自由に取れるようにする。その後はダンスパーティー……なぜこんなに普通なんだ？
これだけの貴族を呼んでいる以上、彼は大勢の前で手を出すことはできないだろう。まさか本当に和平を提案するつもりなのか。だがたとえそうでも、私は同意しない。
まあいい、まずは食事だ。
「あれ？さっきここに置いた皿は？」給仕が料理を置いて振り返ると、置いたものが全て消えていた。皿ごとなくなっている。
「あら？ストロベリーケーキがもうない？おかしいわ、この味好きな人はほとんどいないはずなのに……」派手な装いの令嬢が皿を取ろうとしたが、好物のケーキが全て消えていることに気づき、再び置いた。
この惨状の犯人は誰か？言うまでもなくオシアナだ。
彼女の前のテーブルには食べ物が山積みになっている。10人掛けの丸テーブルがまるごと埋まるほどだ。周囲の人々は怪物を見るような目で彼女を見つめている。
「これはもう食事じゃないわ……仕入れでしょ……」
他の人々の囁きが私の耳に入るが、私は苦笑するしかなかった。オシアナは相変わらずだ。周囲の空気など読まず、自分のしたいようにする。
全てとは言わないが、少なくとも私のことは気にかけている。
だがこんな宴に来て、食事だけに集中する者などいない。オシアナはただの小ネタに過ぎず、彼らにはやるべき社交が山ほどあるので、すぐに興味は他へ移った。
私は直接王に話を聞きに行こうとしたが、機会がなかった。仕方なくオシアナの隣に座り、彼女を眺めて時間をつぶす。
私が主役なら、必ず何かあるはずだ。焦らず待っていればいい。
そういえば、オシアナの食べっぷりをしっかり見るのは初めてだ。前は数え切れないほどの皿に遮られてよく見えなかった。
食べ方は上品だが、食べ物が物理法則を無視して彼女の体内に消えていく。オシアナが一度手を上げるだけで、大量の食べ物が空中に消えるなんて。
まさか口が一つだけじゃないのか………
以前なら、私の周りには縁談を持ちかける貴族で溢れていただろう。残念ながら私は公然と王に宣戦布告している。今私に近づけば、それは王への反抗を意味する。
つまり今夜は、どちらに付くかの選択の場なのだ。王に従い続けるか、それとも恐れられる暗殺者を信じるか。
難しい選択かもしれないが、今のところ大多数はまだ王を支持しているようだ。
