147.赤ずきん
今回の会話はとても簡単で、まだ何か続きがあるのかと思っていたら、まさか彼が再び現れたのはこの一言を聞くためだけだったとは……そしてまた消えてしまった。
オシアナがまた私のそばに現れた時、私はすべてが終わったことを悟った。
「あなた、ただ者じゃないわね。こんなものも知っているの？」私は頭の中でロワに問いかけた。「それに会話までできて……まさかあなたもどなたか神様なの？」
「違う。そして君は一つ勘違いしているようだ。彼が問いかけたのは君の方だ。ただ今の君には答えられないから、私が代わりに答えただけだ」
本当に私に聞いていたのか！
「じゃあ……私はどの神様なの？」
「私にわかるわけないだろう？それは君自身のことじゃないか」
はいはい、そう答えると思ったよ。そして私は少し理解した。どうやら私の過去は単純なものではないらしい……少なくとも普通の人間ではなかったようだ。
ただ、私の記憶がいつ戻るのかはわからない。そして今は少し心配でもある。もし本当に記憶が戻ったら、私はまだ「私」でいられるだろうか？
「彼らの話は終わったようだ。行こう」私はオシアナの手を取って、外へと歩き出した。
「あ、ライト兄ちゃん」
「よお、久しぶりだなちびっ子！」
アンナは自分の体に憑依し、今はまだ慣れていない様子。私が近づくと、ぎこちない小さな手で挨拶してきた。
「どうだ、慣れたか？」
「まだちょっと変だけど、練習すれば大丈夫！ありがとう、ライット兄ちゃん！」
「礼を言うな。友達だろ」
「でもライト兄ちゃん、どうしてこんな姿になっちゃったの？これからはお姉さんって呼んだ方がいい？」
うっ――アンナの言葉はまるで鋭い刃のように私の胸を貫いた。彼女に悪気がないのはわかっている。この子は本当に純粋で、まっさらな白紙のような存在だ。
ただ時として、純粋な言葉は悪意よりもずっと人を傷つけるものだ………
「君の子供を何とかしてくれ」私はジェイの久しぶりに見せる笑顔を見て、やむなく笑い返した。実際のところ、私は自分の外見にそれほどこだわりはない。ただ誰かに指摘されると、この嫌な事実を思い出してしまうのだ。
「さて、次は私が欲しいものについて話そう」
私の言葉に、彼も真剣な表情になった：「何でも言ってくれ。どんなものでも与えよう」
では遠慮なく。
「私の領地をすべて君にやる。建物も、人も、そこにある全てのものを君が引き継ぐ。自分のものと同じように、そこにいる全員を扱うんだ。わかったか？」
「また旅立つのか？」
私の言葉の裏の意味を彼はすぐに理解した。彼も王なのだ。
もしこれがただの領地の無償譲渡だと思うなら、大間違いだ。七王の間でなぜ争いが起きないのか、私が離れていた期間でさえ、政府の連中以外は誰一人として私の領地に目を付けなかった理由がわかるだろうか。
私の領地は、本当に全てが厄介な問題ばかりだからだ。
住民は全員指名手配犯、十分な資産もなく、ボロボロの建物、そして大量の書類作業と社会的な批判を引き起こす。まともな頭の持ち主なら、こんな場所に目を付けようとは思わない。
これが私がアンナを復活させた理由の一つでもある。これだけの代価を払って初めて、ジェイも私を助ける気になるのだ。
「行かざるを得ないんだ」可能ならこんな生活を続けたいのだが、天は許してくれないようだ。
「わかった。約束する」
ジェイは頷いた。何でも与えると言った以上、断る理由はない。
「よし、じゃあ行こう。この良い知らせを君の仲間にも伝えよう」私は再び転送門を開き、彼らを中へと招き入れた。
…………
「アンナ！？ あなた、どうして……」
「あ、ライト兄ちゃんが助けてくれたの。私は戻ってきたよ」
「あの男にそんな力があったとは……直接お礼を言わなきゃ……ねえ、リーダー、彼は一緒に帰ってこなかったの？」
その言葉を聞いて、ジェイが振り返ると、転送門の影すらなかった。今までの出来事は、まるで夢のようだった。
「君は帰らないのか？」
「いや……人見知りだから……」
私は大勢に囲まれるのが苦手だ。オシアナも同じ。だから彼らを送り返し、私と彼女だけがここに残った。
「次の敵はあの厄介なやつだけだ」私は彼女を連れて地面に座り込んだ。ここまで走り続けて、そろそろ休憩が必要だ。
「どうする？直接ぶっ飛ばしに行く？」オシアナは私の肩にもたれかかり、目を閉じた。
「いや、次は【赤ずきん】を探しに行く」
この王の実力は私の想像をはるかに超えていた。安全策を考え、今度は自分たちだけでは戦わないことにした。私は常に最悪の事態を想定する。だから今は助っ人を探す必要がある。
「この国であの男と対抗できる可能性があるのは、【赤ずきん】だけだ。あいつはおそらく人間ではないだろう。もし彼を巻き込めれば、勝算が大きく上がる」
「あなたの言う通りにする」
「よし、じゃあ今から出発だ」
私は彼女を地面から引き上げた。オシアナは休憩時間が短いことに少し不満そうだったが、素直についてきた。
私は一本の木の前に立ち、緑色の紙を取り出して貼り付けた。
不思議なことに、木に突然ドアが現れた。オシアナは目を輝かせた：「わあ、すごい！」
「ああ、だからこそ彼があの男と対抗できると言ったんだ」
【赤ずきん】は私と何度も取引をしたことがある。彼の仕事はシンプルで、何かを販売して利益を得ることだ。
ただ、彼が売っているのは「魔法」だ。
彼は魔法が使えない人間でも、簡単な魔法を使えるようにしてくれる。これが私と彼が何度も取引をした理由だ。多くの場合、「気」よりも魔法の方が便利だからね。
そして彼と連絡を取る方法が、この紙なのだ。
この紙をどんな木に貼っても、彼の店への通路が開く。VIP顧客である私専用に特別に作られたものらしい。まさかまた使う日が来るとは思わなかった。
