144.赤の剣
「何が起こってる！？」
「聞くな！逃げろ！」
背後から伝わってくる高温を感じ、私は事態がもう手のつけられないところまで来ていることを悟った。
この野郎、頭がおかしいのか！？本物の七王の剣を持つ者と張り合えると思ってるのか！もし普通の人間の力が神が使う武器に匹敵するなら、私たちの存在意義は何なんだ！
これまで我慢してきたのは、私たちが王だからだ。王になった以上、覚悟を持たなければならない。私たちの力はこの国の複数の勢力を制衡するためのもので、私欲を満たすためではないし、そうしてはいけない。
七王の剣は持ち主を変えることができる。どうやって持ち主が変わるのかはわからないが、規則に違反すれば、それは不利になるだろう。念のため、私たち七王は基本的に力を持っているだけで、めったに手を出さない。
だからこそ、劫は直接この野郎の前に現れて彼を引き裂かなかった。彼はそうすることができない。一国の最大勢力の一つであるリーダーが直接出ることは、国中を震撼させる大事件であり、その影響は計り知れず、背後にはどれだけの人の利益が絡んでいるかわからない。
だから、もし私たちが直接手を出すなら、少なくとも手順を踏まなければならない。まずは宣告し、次に自分の力が他の場所に影響を与えないようできるだけコントロールし、最後に勝利の結果を宣言し、それを天下に知らせる。面倒な場合は国王に報告書を提出しなければならない。
私が「勝利の結果」と言ったのは、国王以外には、七王の誰にも勝てる者はいないからだ。
劫は非常に怒っていたが、理性を失ってはいなかった。だから、彼はこれらの規則をしっかり守り、これが彼が直接この建物に入り、灰にしなかった理由だ。
王には王の風格がある。王になった以上、もはや独立した個人ではない。だから、私たちは表面上は威風堂々としているが、実際にはまったく自由がない。私の机の上に積み上がった書類を見ればわかるだろう。
そして今、この野郎は明らかに自殺行為をしている。
狂ったように踊る炎の蛇は悪魔のように体をくねらせ、絶えず炎の舌を吐き、すべてを飲み込もうとしている。建物全体が果てしない炎に焼かれ、私が周りの人々を遠くに避難させた今でも、顔に吹きつける熱風を感じる。
もし私が彼らに逃げるよう叫ばなかったら、すでに誰かが巻き込まれて火の海に葬られていただろう。
「親分は………………」
「そのうち君たちも知ることになる。心の準備をしておくことを勧める。」そう言うと、私はすぐに中に飛び込んだ。あの命知らずの野郎にまだ聞きたいことがあるからだ。彼が直接灰になっていないことを願う。
オクシアーナは私についてこようとしたが、私は彼女を止めた。「君は後ろの山で魔法陣の準備をしておいて。私が後で行くから。」
彼女はすぐに私の意図を理解し、うなずくと、次の瞬間には人々の視界から消えていた。
烈火の中、劫はアンナの遺体を抱いていた。先ほどの炎がすべてを焼き尽くすことができたにもかかわらず、彼女にはまったく傷がついていなかった。
それはずっと昔のことだ。
劫はもともと孤児院で育った普通の人間だった。あるいは、その頃、彼の名前もこれではなく、ダニエルだった。その後も普通に社会に出て、普通に生活し、本来ならそのまま一生を終えるはずだった。
ある日、彼は道端で一人の子供を拾った。
自分には親族がいない苦しみを知っていたので、彼は彼女を養子にし、彼女に名前をつけた――【アンナ】。愛される人という意味で、ダニエルは彼女にこれから親族ができることを願った。
しかし、長くは続かなかった。半年後、ダニエルは突然アンナがいないことに気づいた。最初は彼女の家族が来たのかと思ったが、考えてみれば、アンナが本当に去るなら、別れを告げずに行くはずがない。少なくともメモを残すだろう。
おかしいと感じた彼は追いかけた。
雨の日、彼は雨の中を三時間走り続けた。努力は実を結び、すぐに彼女を見つけた。
ただ、来たのは本当に彼女の家族、あるいはかつての家族だった。明らかに、彼らはアンナに対して良い態度を持っていなかった。そうでなければ、彼女は最初から路上に流れることはなかったし、アンナも戻りたいとは思わなかっただろう。
今、彼らが彼女を連れ戻そうとしているのは、良心の呵責からではない。そして、たとえ何か良いことだとしても、アンナは望んでいなかった。
当然、戦いが起こった。
戦いと言うのは少し正確ではない。なぜなら、一方は一度も喧嘩をしたことがなく、しかも一人のダニエルで、もう一方は人数も多く、明らかに準備をしてきたからだ。これはただの一方的ないじめだった。
倒れた彼を見て、相手は冷ややかに笑い、アンナをつかんで連れ去ろうとした。その時、異変が起こった。
ダニエルの体に炎が燃え上がった。今は大雨が降っているのに、その炎は消えなかった。彼は地面から起き上がり、地獄から蘇った悪鬼のように、何の感情もない目で目の前の驚いた人々を見た。
これが赤の王の始まりだった。
誰も想像できなかった。破壊と怒りで有名な赤の王の核心は――【守護】だった。
アンナを離したくない、彼女に苦しい生活を続けさせたくない、彼女と一緒にいたい。これらの言葉は【赤の剣】と共鳴し、彼に力を与えた。
あの日以降、ダニエルという少年は死に、戻ってきたのは赤の王――劫だけだった。
なぜなら、これが王になる代償だからだ。必ず何かを失う。そして彼が失ったのは、彼がかつて最も大切にし、アンナが最も愛した【優しさ】だった。だからこそ、王になった後はもはや自由ではない。自分がまだかつての自分なのかさえ、わからなくなる。
結末は明らかだった。アンナを連れ去ろうとした者は誰一人として逃げられず、すべて彼の怒りの炎の中で死んだ。ただ、アンナが自分の親族が目の前で死ぬのを見てどんな気持ちだったか、劫の心は不安だった。
幸い、彼女はまったく気にしなかった。
戻った後、赤の王は誰もが知る話題となり、多くの人が彼に加わりたいとやってきた。そして、彼も当然同意した。
そして、彼と対照的に、もし彼が悪鬼のようだとしたら、アンナは天使のようで、皆に愛された。それ以来、彼らは新しい家族を持ち、数え切れないほどの家族を得た。
ただ………………彼女を守ることができなかった。
