142.行くぞ
さっきまで感動していたのに、やっぱりこの連中はろくなことを考えていないんだな。ただ、よく考えてみれば彼らには普段から収入源がないから、仕方ないのかもしれない。
それに、彼らが本当に私を助けに来るよりも、むしろ周りの人々をしっかり見張って、巻き込まれないようにしてほしいと思っている。相手の能力は不気味で、人が多ければ多いほど面倒なことになる。
「私だけで行く。君たちはこの周りを守って、誰も中から逃げ出せないようにしてくれ。」劫も私と同じ考えで、配下にこの建物を囲ませ、中から誰も逃げられないようにしている。
彼の復讐の手段は、ある意味で私よりも冷酷だ。
「ここで間違いないんだよね？彼は今中にいるのか？昨夜会ったあの男か。」まだ目をこすっているオクシアーナを見て、私は小声で聞いた。
「もちろん、彼はこの建物の最上階にいる。」オクシアーナはあくびをし、これから始まる戦いに対して何の感覚もないようだった。まるで、この程度の敵は彼女にとって何でもないと言わんばかりだ。
「よし、じゃあ行こう。」
私たち三人は扉を開け、中に入る前に大量の手裏剣やナイフが飛んでくるのを見た。
私にとってこれは何でもない。なぜなら、私はこの手の専門家だし、今や吸血鬼としての超動体視力があるから、これらのものはおもちゃ同然だ。
劫はこれについては詳しくないので、暗器が彼に向かって飛んできた時、彼は全く避けようとしなかった。ナイフが彼の体に触れようとした瞬間、突然空中で溶けてしまった。
「ふーん……命を燃やし始めたのか？」彼の実力をよく知っている私は、これを見て彼が何をしたのかすぐにわかった。
赤の王は確かに強いが、精巧に作られた暗器を空中で一瞬で溶かすのは、王の基礎能力をはるかに超えている。唯一の例外は、誰でも使える「命を燃やす」ことだ。
これが王が一般人よりも強い理由の一つでもある。命を燃やすことと七王の剣は衝突しないし、過去の戦いからもわかるように、強い者が命を燃やせば得られる利益は弱い者よりもはるかに大きい。両者が相乗すれば、その破壊力は私が全力を出すのに劣らない。
もちろん、オクシアーナのレベルを考えると、まだ早いけど。
「ああ。」彼は頷き、自分が本気になったことを示した。
「あまり燃やしすぎるな。これが最後の戦いだと思うな。まだたくさんの人が君の帰りを待っている。」
「わかってる。」
これらの暗器は私たちにほとんど影響を与えなかったので、そのまま中に入った。もしなぜこの建物を丸ごと壊さないのかと聞かれたら……それは彼の復讐のやり方だからだと言うしかない。
彼はこの【人形の王】に、死が徐々に近づいてくる感覚を味わわせたいのだ。最初から自分の死期がわかっているのではなく。
次に私たちの前に現れたのは、彼が得意とする人形だった。ただし、昨日のあの人形とは違う。
目の前に現れたのは、生きた人間だ。
いや……生きた人間とは限らないが、少なくとも人間、あるいはかつて人間だったものだ。
劫は自分に向かって振り下ろされようとしている大きな斧を見て、迷わず目の前の人形の腹を貫いた。「ガラガラ」という音と共に、大量の部品が中からこぼれ落ちた。
どうやら彼らはもう死んでいるようだ。
これでよかった。もし本当に生きている無実の人々だったら、どうやって彼らを救い出すか考えなければならなかった。私は恩讐をはっきりさせ、無辜を殺すのは好きではないから。
これなら考える必要はない。
私はアークを抜いた。まあ、これには副作用があるから、普段はなるべく使わないようにしているが、なぜか最近はどんどん使いやすくなっている。まるでこれが元々私の武器だったかのように。
たぶん、これも闇の神の加護の結果なんだろう……ただ、この加護が最後に私が無限の闇に引きずり込まれるのを防いでくれることを願っている。
鋭い風が吹き抜け、大量の人形が地面に倒れた。外見上は何の損傷もないが、確かにもう立ち上がることはできない。
私は彼らをつなぐ「糸」を切り裂いた。こうして見ると、これらの人形は何か特別な能力で作られたものではないようだ。なぜなら、彼らはあまりにも普通で、私に少しの緊張感も与えないからだ。
だとすると、危険なのは彼が操る「糸」なのかもしれない。もしかしたら、この糸は生き物を直接操ることができ、最終的には私たちが互いに殺し合う状況になるかもしれない。そう考えると、彼らを連れてこなかったのは正解だった。
この階もすぐに片付いた。劫もこの時少し疑問を抱いていた。今まで現れたものは何の脅威もなく、本番は後にあるとわかっていても、最初からこんなに簡単なはずがない。
答えは私たちが二階に着いた時に明らかになった。
「魔獣！？」地面にいる奇妙な形をした動物たちを見て、私は事態が簡単ではなくなったことを悟った。
私たちが最初に討伐すると言っていた魔獣の氷竜は、その典型例だ。ただし、魔獣の中でもそれは最高クラスに属し、私たちの目の前に人形にされているこれらのものは、明らかに普通レベルの怪物だ。
問題は、ここになぜ魔獣の死体があるのかということだ。
おかしい。エルエニアは内陸に位置し、魔族は辺境地帯にいる……たとえ魔獣が混入したとしても、ここまで来られるはずがない。それに、たとえここまで来られたとしても、どうして彼の手に渡ったのか。
まさか、あの頭のおかしい王が魔獣の死体を手に入れて、全部彼に渡したとか？
その可能性しかない。ただ、今の状況では私が考える時間はなく、劫も同じだ。
魔獣は魔族の中では弱いが、人間にとっては次元の違う存在だ。ましてやここには少なくとも十数匹いる。たとえ人形にされていても、その体から放たれる気配は人を窒息させるほどだ。
オクシアーナを除いては。彼女にとってこれらのものは道端の犬と変わらない。ただし、これは劫の復讐だから、彼女があまり目立つわけにはいかない。だから、彼がどうするかを見守るしかない。
そして、劫の行動も私の予想通りだった――命を燃やし続ける。
暗紫色の炎が再び彼の体に燃え上がり、目から流れる血の涙が彼の心の痛みを物語っている。
「行くぞ。」
