140.次に死ぬのは
「ねぇ、君はこれから何をするつもりもないの？」
俺はオシアナを抱きながら、無表情な人形を悠然と見つめていた。
「このまま行けば、君たちの側は間違いなく全滅するだろうに。」
アンガスは確かに強化剤を使ったが、こんなものが覇者の闘気に勝てるわけがない。それに加えて、彼の戦闘経験はチャールズに比べるとあまりにも乏しい。だから、現状はもう完全に一方的な展開になっているのだ。
「俺はただ、取引通りに動いているだけさ。」
彼は少しも動揺せず気楽そうに言った。まるでアンガスの生死がどうでもいいように。
「でも、もし彼が望むなら、一手くらい貸してやってもいいよ………俺なりのやり方でね。」
「できるなら試してみなよ。」
俺は彼と軽く会話を交わしつつも、実際はずっと彼に注意を払っていた。この男の能力はあまりにも奇妙で、何か隠し技を持っているのではないかと少し警戒していた。
オシアナも同じだった。彼が現れた瞬間から、彼女の魔力は一瞬たりとも止まることなく巡っていた。一度でも動きがあれば、即座に彼を蜂の巣にできるように。
そんな中で俺たちが会話をしている間に、勝敗は決した。
チャールズは一振りでアンガスの剣を弾き飛ばし、自身の武器を捨てるとそのままアンガスに突進し、彼の襟首を掴んで地面に叩きつけた。
青い闘気が彼の全身を包み込み、その怒りと苦痛を如実に物語っていた。それら全てが拳となり、一撃ずつアンガスの顔面に叩き込まれていく。
「ねぇ、君、本当に俺の人形になる気はないの？少なくとも、ここで即死することは避けられるけど？」
【人形の王】は倒れ込むアンガスを冷ややかに見下ろしながら、ゆっくりとそう言い放った。
「……フッ、断る。」
アンガスはチャールズの顔に拳を叩き込むと、その隙に地面から身を起こし、袖から小さなナイフを取り出した。
「俺は死んでも、誰にも支配されるつもりはない。」
はぁ、正直言うと、こういうアンガスの性格は嫌いじゃない。彼の決断力や非情さ、そして今のような屈しない発言――どれも俺自身と似ているところがあって、むしろ好感すら持てる。それでも、彼は手を出すべきではない相手に手を出してしまった。
「じゃあ、ここで死んでもらうしかないね。」
【人形の王】は彼の拒絶を聞いても特に感情を見せず、ただ立ち上がった。
「もう行くの？」
「そうさ。ここに残る理由なんてないだろう？」
「それなら、準備しておけ。」
俺の瞳にはかすかに殺意が宿る。
「次に死ぬのは、お前だからな。」
「楽しみにしてるよ。」
そう言い終えると、彼の体は地面に崩れ落ち、それっきり一切の音を発さなかった。
どうやらこの人形は彼の本体ではないらしい。それどころか、大した価値もないもののようだ。さらに言えば、先ほど彼が棚から飛び降りたときの様子から察するに、本当にただの人形に過ぎず、彼はそれに憑依していただけなのかもしれない。
もしそうだとしたら、少し厄介だ。つまり、彼の能力は単なる「人形操作」ではなく、他者の「糸」を操ることができるということになる。
この状況をただ紅王に任せるだけでは、少々荷が重いかもしれない。まあ、何かあれば俺がいるし、それでもダメならオシアナがいる。
気づけば、彼ら二人の決闘はとっくに終わっていた。驚いたことに、レイジェがいつの間にかそばに立っていた。
彼はチャールズを止めようとはしなかった。たとえ相手が自分の実の息子であったとしても。
「どうした？わざわざ見に来たのか？」
俺は彼の横に立ち、肩に軽く手を置いて慰めるように言った。
「はぁ……………」
彼は何かを言いたげだったが、最終的にはただ深くため息をつき、首を横に振っただけだった。
実の息子が娘を殺し、その娘婿が復讐のために息子を殺そうとしている――こんな話を聞くだけでも胃がキリキリするのに、それが現実となって目の前に起きているなんて。
チャールズの最後の拳が振り下ろされると、アンガスはもう立ち上がる力もなく、その場に倒れ込んで荒い息を繰り返していた。
「なぜだ……俺の計画のどこが間違っていた……なぜ、こんなことに………」
「君の計画に問題はなかったさ。」
俺は横から口を挟んだ。
「最も有力な家督候補を消し、他者と協力しながらも支配されないように動く――どれを取っても、君の策略と心構えは他者には真似できないレベルだった。」
「ただ……君の運が本当に悪かっただけだ。」
「君には多くの機会があった。チャールズと彼女がまだ面識を持たない頃に動くことだってできたし、俺が帰ってくる前に仕掛けることもできた。君も知っていたはずだ。彼一人では君を追い詰めるなんて不可能だって。」
「でも君は、彼らが求婚した直後を選び、さらに俺が帰還し、怪物になった後で動いた。これを『百密一疎』と言うか？俺には、子供でも犯さないような初歩的なミスに見えるよ。いや、子供だって知っている。お菓子を盗み食いするなら、親が寝ている間にやるものだ。」
オシアナは急に動きを止め、口に運ぼうとしていたキャンディーを赤面しながら袋に押し戻し、何事もなかったふりをした。
「……いじわる……」
「寝る前に食べると虫歯になる。ダメだ。」
オシアナの涙目を横目に、俺は再び倒れているアンガスに視線を戻した。
「さて、君がこんな行動を取った理由は何だ？」
俺は、こんな野心的で実行力のある人間が、このタイミングを選んで動くことに他意がないとは思わなかった。
「理由なんか……」
俺の問いかけに、彼は死んだような表情で地面に横たわったまま答えた。
「君の言う通りだ、エリスを殺すのは、ずっと前から計画していたことなんだ。」
「ただ、俺の計画では、これがちょうどこの数日で実行されるものだった。全て、計画通りに進んだ。一つも間違いなんてなかった。」
「多分、本当に運が悪かったんだろうな。」
そう言うと、彼は手にしていたナイフを自らの心臓に深く突き刺した。この結末を予想していた者は誰一人としていなかった。
レイジェは反射的に彼の手からナイフを奪おうと身を乗り出したが、結局その体を一瞬だけ止め、ただ力なく椅子に腰を下ろしただけだった。
