136.俺たちと一緒に堕ちるな
半時間後、私は無表情のままソファに座っていた。目の前には罪悪感に満ちた表情のティファニーとファットがいた。アリソンの死によって、今の空気はひどく重苦しいものになっていた。
「話してくれ、どういう状況だ？」
「すべて私のせいです。」
彼女たちの意見は一致しており、すぐに自分たちの過ちを認めた。しかし、私はそうは思わなかった。
「君たちの問題じゃない。裏切るつもりで刺客を中に入れたわけじゃないだろう。ただ、あの時何か気づいたことはなかったか、それを知りたいんだ。」
正直に言えば、この件はむしろ私の責任なのかもしれない。アンナの死因に疑問を抱いていたにもかかわらず、たった二人だけを家の警備に残してしまったのだから。
あの"紅王"のところには何百人もの部下がいたというのに、そんな大勢の守りの中ですら、一人の戦えない子供を守りきれなかった。それなのに、私はここが安全だと思い込んでいた。
私は油断していた。ハイテク技術とエルフの力があれば安全だと考えてしまった。しかし、あの王の手口を誰よりも知っているはずなのに、間違った対処をしてしまった……。
ただ、まだ犯人が誰かは確定していない。一つずつ整理しよう。いまはあの王を疑うのは早い。
ファットが首を振りながら私に言った。
「ライト様、タカには特定の範囲内の生命反応を検出する技術があります。しかし、あの時、私は確信を持って言えますが、他の人間は誰もいませんでした。」
「装置が壊れていたわけではないな？」
「もちろんです。今も正常に稼働しています。」
これは興味深い。タカの技術なら相当な範囲を検知できるはずだ。この家どころか、数キロ先まで感知できるだろう。
それなのに、反応なし……。【傀儡の王】の仕業か？
だが、傀儡の操れる範囲はそんなに広くないはずだ。通常なら数十メートル、強くてもせいぜい数百メートル程度。もし本当に数キロ先から操れるのだとしたら、事態は私の想像をはるかに超えている。
「確かに反応はありませんでした。」
オシアナが耳元でそっと囁く。「私が張った魔法陣にも、異常はなかったわ。」
オシアナはこの家の周囲に防御魔法を仕掛けていた。私たちの状況を理解していたからこそ、万全を期していたのだ。
それなのに、彼女ですら何も気づかなかったとは……。
「遺体を調べた。喉に黒い煤の跡はなかった。つまり、火がつけられる前にアリソンは殺されていたということだ。ティファニー、何か見たか？」
「……何も。」
ティファニーは落ち込んだ様子で答えた。「私は屋内の様子には注意を払っていなかった。それに、私は中の様子を覗くこともできなかった……。」
それもそうだ。ティファニーは車にいたはずだし、その身分は非常に特殊だ。アリソンですら彼女の存在を知らなかったのだから、彼女が屋内の様子を確認することはあり得ない。
これは厄介な状況になってきた……。
待て、もう一つ疑問がある。
「火事が起きた時、お前たちはすぐに気づいたはずだな？ それなのに、なぜこんなに長い間、鎮火できなかった？ その炎に何か問題があったのか？」
私たちが戻ってきた時も、炎はまだ激しく燃え盛っていた。結局、オシアナが出なければ消すことはできなかったのだ。
「いいえ、ライト様。ただ……」
ファットはロボットであるにもかかわらず、複雑な表情を浮かべていた。「私には消火装置が備わっていません。タカ内部の防火機能は自分自身にしか適用されないのです。そのため、火事に対処する手段がありませんでした。」
「ティファニーは？」
「…………」
意外なことに、ティファニーは何も言わなかった。
しばらくすると、彼女の目から突然涙がこぼれ落ちた。
「どうした？」
「ライト様……私、怖いんです……。」
彼女は震えながら言った。「この街は何かがおかしい。いつも何か邪悪な存在に見張られている気がするんです。でも、この周囲の植物に聞いても、誰も異常は感じていないって……。」
「それに、ライト様やオシアナ様はこの街に入っても何も感じていない。でも、私だけが邪悪な視線を感じるんです。」
「どこにいても、それは私を見ている。寝ている時でさえ……。でも、誰にもこの感覚は分からない。私だけなんです！」
「だから怖くて、大きな魔法を使う勇気もなかった。ただ、燃え広がらないように着火点と他の木材の接続を断つことしかできなかった……。」
彼女がそう言い終えた時、部屋にはただ彼女のすすり泣く声が響いていた。
「顔を上げろ、ティファニー。」
「ごめんなさい、私……。」
ティファニーは涙を拭いながら顔を上げた。叱られると思っていたのだろう。しかし、意外なことに、オシアナは彼女をそっと抱きしめ、優しく頭を撫でた。
「不安を感じたら、私たちに言うのよ。」
「で、でも……。」
「私とオシアナがいつもお前を連れて行かないから、一人ぼっちだと感じていたんだろう？ 自分が敏感すぎるせいで嫌われるのではないかと不安だったんだろう？」
私の言葉はまるで火種のように、ティファニーの心に火をつけた。
「そうです！ ライト様はいつもオシアナ様ばかり連れて行って、私を救ってくれたのに、何もさせてくれない！」
「私はただの部外者ですか？ こんなに孤独なのは、私が何か悪いことをしたからですか？ ライト様は私を仲間だと思ったことはありますか？」
「もちろんない。お前は仲間にはなれない。」
私の言葉に、その場の全員が驚いた。オシアナですら反応する間もなく、私は続けた。
「よく聞け、ティファニー。お前の気持ちは、俺もオシアナも理解している。俺たちも孤独だからな。」
「だが！」
私は袖をまくり上げ、呪いと闇の神の加護、そして過去に切断した腕の傷跡を見せつけた。血はまだこびりついたままだった。
「お前はこんな姿になりたいのか？」
「ティファニー、俺たちにはもう選択肢がないんだ。俺とオシアナはなぜあの場所を通ったのか。本来なら、俺の故郷はここで、オシアナの故郷は海なのに……それでも俺たちは進み続けるしかなかった。」
「選ぶ余地なんてなかった！ これが運命なんだ！ 俺たちの未来には希望なんて見えない。生き延びることすら、途方もなく難しい。そして、もう手遅れなんだ……俺たちはすでに神々の争いに巻き込まれてしまった！」
「お前は自分の領地に戻るだけでいい。それで、俺たちとの関係は終わる。お前にはまだ希望がある。」
「だからこそ、俺たちはお前を遠ざけたんだ……お前にはまだ救いがある。俺たちと一緒に堕ちるな……。」
