129.死ぬまで続ける
「え、戦うの？」
「そうじゃなければ、ここに何しに来たと思う？」
ティファニーは争いを好まないし、彼女の正体が戦いの中で露見すると厄介なことになるため、できるだけ手を出さないようにしている。
「じゃあ、私は先に行くね。」
そう言うや否や、ティファニーは微塵となって空中に消えた。この能力を見て、リリィは驚いていた。
「何を言うべきか、何を言わないべきか、君は分かっているよね。」
「分かってる、分かってる。この件は私たちには関係ない。」私の少し脅迫めいた言葉を聞いて、リリィはすぐに手を振り、絶対にこのことを口外しないと示した。
彼女の約束を聞いて、私はオシアーナを連れて再びソファに座った。なぜか彼女は私の隣ではなく、まるで主権を宣言するかのように私の膝の上に座った。
「それで、何の用だ？」
「他に何がある、君を殺すためだよ。」
「国王の命令か？」
「そうだ。」
「報酬は？」
「自由。」
自由か。この馴染みのある言葉を聞いて、私は最初の頃を思い出さずにはいられなかった。それは確かに私たちがずっと追い求めてきたもので、今でも誰も諦めていない。
「知ってるかい、君が追放されたとき、私たちは君を羨ましく思ったんだよ。」リリィはベッドから起き上がり、真剣な顔で私に言った。
私たちは最も優れた暗殺者の数人だが、それでもこの国の国王に仕えるだけで、言ってみれば彼の飼い犬に過ぎない。ある意味ではその犬以下かもしれない。
「本当に追放が自由だと思うかい？この有様を見て、私と代わりたいか？」私は袖をまくり上げ、そこには鮮やかな赤い龍が現れ、心臓に向かって這い上がっていた。それが到達したときが私の死期だ。
「人は手に入らないものを追い求めるものだよ。」リリィはベッドから立ち上がった。「そうだ、教えてあげよう。今夜は私たち全員が動いているんだ。君の今の実力を見せてくれ。」
「いいよ、始めよう。」
最後の言葉を言い終わると、彼女は何かを取り出して地面に叩きつけ、濃い緑色の霧が部屋中に広がった。
私はすぐにオシアーナを抱き上げ、窓を破って外に逃げた。そして地面が見えた瞬間、弾丸が私の眉間に向かって飛んできた。
弾丸が作れるのかと驚くかもしれないが、答えはイエスだ。私は以前から言っていたが、技術は人類の得意分野ではないが、ドワーフと比べての話であり、「王」が望めば瞬時にどんな人間の領域にも到達できる。そこには多少の技術が補助として使われている。
技術の良し悪しは国によるが、暗殺大国エルンヤでは、暗殺に関わるすべてのものが大いに向上されているため、この国の技術水準は常に人類の最前線にある。
熱兵器を持ち出すことは珍しいことではない。
その弾丸は私の額に当たる前に、見えないシールドによって阻まれた。
手を出したのはもちろんオシアーナだ。
遠くの高層ビルには二人の人物が立っていた。一人は血まみれの白衣を着て、防毒マスクをつけており、何を考えているのか分からない。
【毒仙】、本名不詳、私たちは彼をコードネームで呼ぶ。
もう一人は狙撃銃を持っており、自分の攻撃が外れたのを見て、すぐに位置を変えて次の機会を狙っていた。
【白羽】、本名も不詳。
さっきリリィが使った毒薬は【毒仙】の手によるものだろう。幸いにも私はすぐにオシアーナを連れてそこを離れたので、どうなっていたか分からない。
この男の毒の技術はすでに極限に達しており、以前私のマスクに仕込まれた毒ガスも彼の研究によるもので、今でもその殺傷力は恐ろしい。
「大丈夫、今回は私が自分でやるよ。」私はオシアーナを抱きしめ、そう言った瞬間、彼女と一緒に吹き飛ばされた。
「ハハハ、この怪物がついに戻ってきたか、待ちくたびれたぞ！」
「【骨魔】？お前の力も随分と強くなったな。」
私は体の埃を払い、目の前の三メートルの怪物を見て、笑顔で言った。
【骨魔】、彼は最も奇妙な人物の一人で、その力は非常に恐ろしい。力だけを論じれば、彼は素手で吸血鬼を引き裂くことができるだろう。さっきの一撃で、守備態勢にあった私とオシアーナが吹き飛ばされたのを見れば分かる。
「よく言うよ、この一撃で皮一枚も破れないなんて。」彼は手を振り、興奮して再び突進しようとしたが、別の人物に止められた。
「必要ない、こんな単純な攻撃では彼に効果はない、力を温存しろ。」白いローブをまとった人物が彼のそばに現れた。彼は【骨魔】とは対照的に、全身から力を感じさせない。
【智妖】。
知恵に富み、妖しさに近い、それが彼に対する世間の評価だ。噂によれば、「王」も彼を招き入れようとしたが、なぜか彼はそれを断り、ここで刺客として働くことを選んだ。
この男に対してだけは、自分の知恵が全く及ばないことを認めざるを得ない。
「もう一人いるはずだが、どこにいるんだ？」
「彼の性格は君が一番知っているだろう、必ず君と一対一で戦いたがる。」
「そうか、そうか。」
こんな時でもあの男がそれを貫くとは、さすが私の唯一の直弟子だ。
「これで全員揃ったようだな、どうする、誰が最初に来る？」いつの間にか、私は再び高層ビルの頂上に立ち、彼らを見下ろし、飛んでくる弾丸をいくつか受け止めることができた。
「もちろん全員でだ。」
「よし、準備しろ。」
私は異次元空間から赤い小さな球を取り出し、彼らも私が何をしようとしているのか理解し、それぞれ異なる色だが同じ形のものを取り出した。
「ここに宣言する。」
「今夜。」
「【弑神者】」
「【智妖】【骨魔】【白羽】【毒仙】【画皮】」
「血が空を染めるまで。」
「痛みが大地を満たすまで。」
「終わりなき戦い！死ぬまで続ける！」
