127.ボス、お金持ちになったの？ご馳走してよ
私たちが朝出発してから約八時間が経過しました。どう考えても、彼らはもう終わっているはずでしょう。
そんなことを考えながら、チャールズ家のドアを開けましたが、私の考えは間違いでした。
音がしたわけではありません。ただ、リビングの灯りがまだ朝と同じように薄暗いのを見て、誰も降りてきていないと分かりました。そして、吸血鬼になってから私の感覚は以前より数倍鋭くなっているので、二階からの振動も感じ取れました。
彼らが他のことをしている可能性もありますが、この状況においては、何か気まずい場面を避けるために一時的に離れることが賢明だと思いました。
「行こう、近くにとても良い酒場があるんだ。行くかい？」
「いいよ！」
オシアーナは私の提案をとても気に入ってくれたようなので、私は彼女を連れて、かつて私が好きだったレストランに行きました。ここでは酒だけでなく、料理も美味しく作っています。
ただ、オシアーナの見た目のせいで店員は彼女を子供だと思い、中に入れるのを躊躇しました。最終的には、私が吸血鬼の力を使って彼を催眠状態にして、オシアーナがここを爆破してしまわないようにしました。
三時間後………
吸血鬼の体質では酒の美味を楽しむことができないようです。私は目の前のグラスを再び飲み干し、周囲の人々は驚いた目で私を見ていました。
すでに三樽ほど飲んでいて、オシアーナは頬を赤らめており、幸いなことに彼女の酒品は良く、酔っ払っても意味不明なことを言い始めることはありません。彼女はただテーブルに伏せて目を閉じており、眠っているのかどうかは分かりません。
初めて彼女と一緒に飲んだ時、私と彼女の酒量はほとんど変わらなかったのですが、最後には互いに支え合ってホテルに戻りました。今では私が彼女を送る必要があります。
これらの酒は私にとって、すでに白湯と変わらない存在で、少しの甘みを感じるだけです。……こう考えると、吸血鬼になったことはやはり辛いことですね。
最後の一杯を飲み干すと、私はもう二度とアルコールで酔わないことを確認し、オシアーナを支えてここを後にしました。
私が前回帰ってから四時間が経過しましたが、これで終わっているはずです。
しかし、事実は、再びドアを開けたとき、状況は以前と全く同じで、何の変化もありませんでした。
薬の効果が強いので、使用量をコントロールするように言っておいたはずですが…まさか全部入れてしまったのでしょうか。まあ、いいでしょう。この一年間、彼らがどれだけ我慢していたか分かりませんから、うまくいったのなら良かったです。
私はオシアーナをソファに寝かせ、自分も座って目を閉じて休むことにしました。この一日は本当に色々ありました。しかし、私はこれが始まりに過ぎないこともよく知っています。これからが本番です。
この国王の実力がどれほどか、実際のところ分かりませんが、今日彼に宣戦布告することを決めたものの、内心ではまだ確信がありません。これまでの様々な兆候からして、彼の正体は単純ではなく、一人の“王”よりも弱くないかもしれません。
考え事をしていると、柔らかいものが私に抱きついてきたのを感じました。どうやらオシアーナのようです。彼女は酔っぱらい、少し意識が朦朧としているようで、夢の中で私を抱きしめてきました。
彼女が正気の時もこうして抱きついてくることがあるようです。
私は彼女を抱き上げ、次の瞬間には私たちの部屋にいました。その過程で一切音を立てることはありませんでした。
「ゆっくり休んでね、これからが大変だから。」
…
翌朝、朝食テーブルの横に座るチャールズが、怨念を込めた目で私を見ていました。正直なところ、ここでとぼけたふりをしたいところですが、それも現実的ではありません。
「それとも何だい？私が手を貸さなければ、君はいつまで人を待たせるんだ？」彼が口を開く前に、私は先手を打って、彼の言い訳を封じました。
「それに、君たちは相思相愛なんだから、遅かれ早かれこうなるさ。女の子の若い頃は大切にしなければならないんだ。」
「さて、これだけ話したら、今日は領地に戻らないといけないから、もう行くよ。」
一連の正論を並べ立てて、彼を黙らせておいて、言葉を考えている間に、私はもうドアを開けて走り出していました。
昨日オシアーナはお酒を飲み過ぎてまだ寝ているので、起こして頭痛になられるのも嫌なので、休ませることにしました。
会議室のドアを開けると、ルートが怨念を込めた目で私を見つめていました。「ボス……あなたは本当にひどい人ですね！」
「普段のプレッシャーがどれほどか分かっただろう。」
私は書類を受け取り、ざっと目を通しました。内容は三十三号棟の改修申請についてでした。この場所は、私が去る前から危険な建物だったのを覚えていますが、いまだに手がついていないとは。
「仕方ないですよ、ボス。我々には経済的な収入源がありませんから。」
ルートの言葉は現実的です。ここはブラックゾーンと呼ばれていますが、実際にはここにいる多くの人々は、追い詰められてやむを得ず避難してきたので、絶対的な悪人はいません。
彼らの行動は人情に許されるものであっても、法には許されません。
だからこそ、彼らには表向きの収入を得るための身分がなく、私のように完全に悪人になることに抵抗を感じており、両者の間に挟まれて苦しい思いをしています。
「分かった、これを承認するよ。」
「でも資金は……」
「これには手がある。」
私たちの資金はまだ十分にあるので、少し出すことは問題ありません。オシアーナもお金は自由に使っていいと言っていましたし。
「あまり考え込まず、必要なものがあればすぐに承認してくれればいい。」
「ボス、お金持ちになったの？ご馳走してよ。」
「うるさい。」
…
約六時間が経ち、空が真っ暗になった頃、私は最後の書類を片付け、彼らに言いました：
「すべて終わったから、私は先に行くよ。」
「待って、ボス。こう言うのはどうかと思うけど……、また戻ってくるの？」
「どうしてそんなことを聞くんだ？」
ルートは頭を掻き、少し恥ずかしそうに言いました。「何て言うんだろう……ボスが戻ってきた今回は、あまり長くは留まらない気がするんです。みんなもそう感じているみたいで、理由は分からないんですが。」
