121.面白いな～
「ここはずっとあなたが掃除しているのですか？こんなに大きな家を一人で掃除するのは大変じゃないですか？」私はこの疑問を投げかけました。というのも、一人でこんな大きな家を掃除するなんて、どれほど大変か想像もつきません。
「その件については…」意外にも、答えたのはチャールズでした。「実はアイリスンと相談したんだ。彼女は他の人に仕事を邪魔されたくないと言っていて、僕も多くの人に囲まれるのが苦手だから、全部彼女に任せることにしたんだ。」
なるほど、そういうことなら確かに納得できる。入った時から気づいていたが、この家のどの場所も驚くほどきれいで、誰かが手抜きした形跡は全くありません。普通の人が入ったら確かに彼女の仕事に支障をきたすでしょう。
チャールズについても知っています。彼は実際、人と接するのがあまり好きではなく、たくさんの人に囲まれるのも嫌っています。
つまり、少し社交不安があるということです。
理由は一見完璧に見えますが、私はこんなに単純だとは思っていません。
「そういえば、二人はどうやって知り合ったんですか？私の知る限り、私の友人は他人に干渉されるのが好きではありません。」私はチャールズが止めようとしているのを気にもせず、話を続けました。
ごめんね、だって君の親友として、君が悪い女性に騙されるのを見過ごすわけにはいかないから。
「実は私が一方的に思い込んでいるだけで、チャールズ様が爵位を授かったと聞いて、頼りに来ただけなんです。」
「いやいや、君がここに来てくれるのは大歓迎だよ？」
チャールズは珍しく少し慌てた表情を見せました。私の彼に対する印象とは大きく異なり、しかし、私はだいたいの状況を理解しました。
面白いな～
どうやら今の状況は非常にはっきりしているようです。チャールズは貴族がすべきことを何もしておらず、社交を断ち切り、義務を果たすこともなく、ただ肩書だけを持っているようです。
なぜこの肩書を保っているかという理由は…言うまでもなく明らかでしょう。
「まあ、君が無事だとわかればそれでいい。じゃあ、邪魔するのをやめるよ。」彼が何事もないことを確認した後、私はオシアナと一緒に立ち上がり、ここを去ろうとしました。
彼はためらうことなく私の前に立ちふさがりました。「いやいや、ボス、こんなに長い間会っていなかったのに、一目見たらすぐに帰るなんて。せめてここに泊まっていきなよ！」
「行け行け、忙しいから遊んでいる暇はない。」
「遊ばなくてもいいよ。ただここに泊まってくれるだけでいい。わざわざここに来たんだから、たくさん空き部屋もあるし、それにお風呂にも浸かれるし…」
「お風呂！」
オシアナの期待に満ちた目を見て、ここを離れるのはもう無理だと分かりました。
「まあ、今行くところもないし、君のところに泊まるのも悪くない選択だね。」もはや選択肢がないと悟った私は、抵抗を放棄しました。「部屋を一つ用意してくれれば十分だ。」
「え、まさかボスが…」
私は迷うことなくまた彼の頭を軽く叩き、何かを言おうとした瞬間、重要なことを思い出し、言葉を変えました：
「そうだ、僕が去った後、あの荷物はどこに行ったか知ってる？」
「おお、そうだった。あの荷物は全部ボスのために保管してあるんだ。この家の地下室にね。」
彼は何かを思い出し、アイリスンに地下室の鍵を求め、それを私に手渡しました。「ボスの荷物はアイリスンがいつもきれいにしてくれていたから、早速見に行ってみて。」
私は彼女に感謝の意を示してから鍵を受け取り、オシアナと共に地下室へ向かいました。
ドアを開けると、奇妙な香りが漂ってきました。オシアナは全く準備しておらず、すぐにその香りに陶酔してしまいましたが、私は彼女の体を軽く揺らして、彼女を目覚めさせました。
「これは何？」目を覚ましたオシアナは驚愕し、目の前の奇妙な物がこんなにも怪しい効果を持っているとは思ってもいませんでした。
「これは、僕のマスクだよ。」
私は前にある香りを放つ銀色のマスクを手に取りました。そのデザインは非常に奇妙で、マスクと言っても顔の右半分しか覆わず、上には華麗な模様が彫られていて、まるで芸術品のように見えます。
【猩紅の仮面】
銀色のマスクに「猩紅」という名が冠されるのは奇妙ですが、この物の持ち主を考えれば全てが合理的になります。
この仮面が現れた場所では、必ず有名な人がここで惨死しているのです。
この香りは実は毒薬の一種であり、特別な工芸で作られているため、この仮面は何百年経っても香りが消えることはなく、匂いを嗅ぐと人々は自然に警戒を解き、時間が経つと筋肉の力が抜けるのです。
だからこそ、最初から毒は効かないと言ったのです。そうでなければ、毎日これをつけていて命が危うくなりますからね。
オシアナは落ち着きを取り戻し、彼女が深海族であるだけのことはあり、その身体能力に驚かされました。
「でも残念ながら、今は使う必要がなさそうだね。」私はそれを異次元ポケットにしまい、奥へ進みました。するとすぐに以前の武器を見つけました。
一本の鎖刃。
「変わった形だね…」オシアナも近づいて見て、一体何だろうと不思議そうにしました。
その形は実際には複雑ではなく、簡単に言えば、鎖で繋がれた二本の短剣です。しかし、その奥深い技術は私だけが知っています。
真ん中の鎖には空間圧縮技術が応用されており、その長さは完全に私の思う通りに変えることができます。極限まで伸ばせば三十メートルにも達します。同時に二十六種類の機関が装備されており、危険が迫った時に助けてくれます。
問題も明らかで、使用中にミスがあると自分自身を傷つける可能性があります。
「まあまあ、これはこれで使うこともないし、記念として残しておこう。」私は再び異次元ポケットを開き、それをしまいました。
「どうして使わないの？これが得意なんじゃないの？」オシアナは私の背後に立ち、私の行動を理解できない様子でした。
「そうだよ、でもこの武器は一対一の戦闘にしか使えない。」私は彼女を見てそう言いました。「今はもう孤独じゃないから、これは必要ない。」
私の言葉の意図をオシアナは当然理解し、なぜか顔が赤くなってしまいました。多分単純に地下室の空気があまり良くないからかもしれません。
