120.お帰りなさい
「そういえば、アンナが殺されたのはいつ頃だったか覚えてるかい？」
「残念ながら、ライトさん、それはちょうど二日前のことです。」彼は首を振り、意味ありげに私を一瞥しました。「一つ忠告しておきたいのですが、時間がこんなに近いこと、そしてこのタイミングであなたが戻ってきたことを考えると…」
「君が言いたいことはわかってる。」
暗殺、それは私の最も得意とするところで、私は人類最強の暗殺者として知られています。もしアンナが本当にこの理由で死んだのであれば、それを成し遂げられるのは私以外にはほとんどいないでしょうし、彼女が亡くなって二日後に私が戻ってきたというのも偶然では済まされません。
これはまさに全ての状況が私を追い詰めていると言えるでしょう。
一つ理解できないのは、なぜ死んだのがアンナだったのかということです。暗殺者は神ではありません。守られている人を何の痕跡もなく殺す方法があるとは思えません。
そして、もし本当にそのような力があるなら、アンナの部屋は赤の王の部屋のすぐ隣だったので、彼を狙うこともできたはずです。無実の人を殺す必要は全くないはずです。
「彼らはあなたに罪を着せようとしているのよ。」オシアナはようやく食事を終え、口を拭いながら私の目を見て言いました。
それは私もわかっています。恐らくアンナの死は私のせいだとされているのでしょう。唯一疑問に思うのは、なぜこのタイミングでそれが起こったのか、私たちの行動が既に露見しているのでしょうか？
それはあまり考えられません。二日前、私たちはまだ国境内にはいなかったのです。もし本当にこの時点でバレているのなら、敵の力は私が太刀打ちできない程のものであるはずです。
「私の助けが必要？」
「もちろん。」
オシアナがそう言ったので、私は断る理由がありません。これまで彼女と多くのことを経験してきたので、今では彼女を完全に信頼しています。
「でも今ではない。まだ事態がはっきりしていないから、調査が終わったらお願いするよ。」法杖を取り出そうとしているオシアナを見て、彼女が次に何をしようとしているのか大体察し、すぐに制止しました。
彼女は頷き、法杖をしまいました。
「それじゃあ……他に何か情報はあるかい？教えてくれ。」オシアナがこの都市を一瞬で平地にするという考えを捨てたのを見て、私は安堵し、店主に再び尋ねました。
「特に重要なことはないかな。残りは小さなことばかりで、ライトさん自身が調べる必要がありますね。」
「わかった、それじゃあお暇するよ。」
私は椅子から立ち上がり、オシアナも食事を終えていたので、ここにとどまる理由はなく、帰ることにしました。
「もう行くのかい？もう少しゆっくりしたら？」
「いや、まだやることがたくさんあるんだ。」そう口にしたとき、自然と苦笑が浮かびました。本当に社交辞令ではなく、問題が山積みで、これ以上ここでのんびりしている時間はありません。
「そうだね。」彼は笑って、私の状況を理解し、幸運を祈ってくれました。「でも、出発前に一言だけ言いたいことがあります。」
「何だい？」
「お帰りなさい、ライトさん。」
「そうだな……ただいま。」
もう二度と関わることはないと思っていたのに、たった一年でこの苦い思い出の地に戻ることになるとは思いもしませんでした。
「行くよ、君も元気で。」
…
車に戻ると、オシアナが何故か私の隣に座ってきました。「次はどこへ行くの？」
「チャールズを探しに行くよ。」
少し考えてみて、まだ赤の王のところに行くには早すぎると思いました。もう少し様子を見てもいいでしょう。それに、私の領地に関しては……正直言うと、対面するのが少し怖いというのが本音です。
王として領地と住民を見捨ててしまったことに対する責任感があります。追放されたことが大きな理由ではありますが、本当に戻る気持ちがあれば、もう少し早く戻ってきたでしょう。
王がいないことで彼らがどれだけ苦労したかを考えると、罪悪感があります……。
結局、いずれは対面するつもりですが、今最も重要なのはチャールズです。彼が本当に貴族になったなんて、どう考えてもおかしいです。直接会って確認したいと思います。
店主から聞いた彼の住所はここからそう遠くないようです。面白いことに、彼は爵位だけを保有していて、領地は持たないようです。
…
私はドアをノックし、中から女性の声が聞こえてきました。「主人はお客様には会いません。お引き取りください。」
「ライトという者が彼に会いに来たと伝えてくれ。」声を押さえて、他の誰にも聞こえないように言いました。
しばらくの沈黙の後、中から返事が返ってきました。「わかりました。主人に伝えます。」
急いでいる足音を聞いて、私は立ち上がり、筋肉をほぐし、ドアとの距離を確認して、袖をまくりました。
「えっ、何をするつもり？」
「すぐにわかるさ。」
待つことなく、約十秒後、人型の存在がドアの内側から飛び出してきました。「ボス！」という叫び声が聞こえた瞬間、私は彼を一発殴って気絶させ、中に引きずり込みました。
…
「ボス、こんなに長い間どこに行ってたんですか、みんなあなたに会いたかったんですよ……」
「うるさいうるさい、鼻水がかかるだろ。」
私は手で彼の頭を抑え、彼が近づかないようにしました。この泣き腫らした男がチャールズです———かつての部下でした。彼は筋骨隆々で、私と比べるとずいぶんと大柄です。顔立ちは彫刻のように完璧で、細部までぴったりです。唯一の欠点は、頬にある細い傷です。以前の戦いで負ったものです。
これが適切な表現かはわかりませんが、軍隊では皆仲が良く、彼を兄弟と呼べるほどでした。
久しぶりの再会で、私も非常に感動していますが、それでも服を汚されるわけにはいきません。
「そうだ、ボス、紹介します。この方が私の日常を世話してくれているエリスンです。」
「はじめまして、ライトさん。」そのメイド……恐らくそう呼べるでしょうか。彼女の雰囲気からして、ただのメイドではないことは明らかです。「お会いできて光栄です。」
「こちらこそ。」
挨拶を交わした後、私は彼が住んでいる場所を見回しました。ここは非常に大きな邸宅で、以前の城主邸の主楼に匹敵するほどです。
しかし、奇妙なのは、他の使用人が見当たらないことです。
