119.暗殺です
「それじゃあ……君は彼を刑務所から救い出すつもりなのか？」
「それはどうしようもない時だよ。彼を閉じ込めておける刑務所なんてないと思う。彼は今、大きなショックを受けて落ち込んでいるだけかもしれない。あと数日待って、何の動きもなければ、直接彼を引っ張り出すつもりだ。」
「うん、でもライトさん、もし彼が本当に落ち込んでいるなら、邪魔しない方がいいと思う。」
「わかってる。だから少し時間を与えるつもりだ。その間に彼が立ち直ってくれることを願ってる……いや、もしかしたら彼は落ち込んでいないかもしれない。」
この瞬間、私はふといくつかのことを思い出した。彼の性格からすると、「落ち込む」という言葉は彼とは無縁だ。彼は実際、とても情に厚い男で、部下に何かあれば、自ら復讐に出るような人だ。
今、亡くなったのはアンナだ。たとえ彼が本当に落ち込んでいたとしても、それは犯人を捕まえて八つ裂きにしてからの話だろう。
「まあいい、急ぐことじゃない。他のことを話してくれ……昔の戦友たちはどうしている？」
以前、軍隊で最後の戦いに参加したとき、私は遠くに飛ばされてしまったが、私の戦友たちは爵位をもらい、褒賞金を受け取った。だから、彼らが今どうしているのか知りたいんだ。
しかし、彼らの性格を考えると……。
「みんな辞めたよ。」
やっぱりか！
「爵位をもらった翌日には全員逃げ出して、金を持って姿を消した。その後、商売を始める者もいれば、兵役を続ける者も、働きに出る者もいたよ。」
彼らの行動については全く驚かない。軍隊にいたころ、彼らに入隊の目的を尋ねたことがある。
「お金を稼ぐためだよ。」
「もちろんお金を稼ぐためだ。」
「そりゃそうだろ、金がなければこんなところに来るかっての！」
同じ部隊の仲間だけある。
その後、爵位についても話題になったが、みんな一様に軽蔑した表情を浮かべていた。何人かはそのことを罵倒さえしていた。
「爵位を得たら自由がなくなるし、他の地位のある人たちと付き合わなければならない。そんな気にはなれないよ。」
要するに、爵位がもたらす面倒が多すぎるということだ。それはただの名ばかりのものにすぎず、何の役にも立たない。
彼らの考えは理解しているが、私はやはり爵位が欲しいと思っている。爵位があれば、どんなに困窮しても、下半生は食べるに困らないだろう。面倒くささには目をつぶるよ。
結果として、私は追放されることになった……。
「でも、まだ残っている人が一人いる。」
「ん？誰だい？」
「チャールズ。」
これが今日聞いた二番目に驚いたニュースだ。
彼はどんな人間かというと、軍隊の中では二番目の地位にいたが、簡単に言えば、私の子分のような存在で、四六時中「ボス、ボス」と私の後ろを付いて回っていた。
しかし、彼の貴族への憎しみは骨の髄まで浸透しており、私たち全員を超えていた。
なぜなのかは尋ねたことがない。というのも、その話題になると彼はまるで地獄から戻ってきた悪鬼のように豹変し、その貴族たちを皆殺しにしたいかのように見えたからだ。だから、私たちは彼とその話題について話さないようにしており、理由も知らない。
だから、今でも彼が一人残っているというのは、非常に不思議なことだ。
この街でどれだけの変化があったか、私は今、ようやく理解している。アンナが殺されたこと自体ありえないことだし、チャールズが本当に爵位を得たことも……。
「それで？私の領地はどうなっている？」
今や事態は完全に私の想像を超えているが、一番気になっている質問をようやく口にした。
以前話したように、この都市では「七王制度」が実施されており、私はその中の「黒の王」であり、自分の領地を持っている。そして、私の部下たちは、無期限の刑を受けるような罪人や、身元不明で逃亡してきた者たちなど、手強い連中ばかりだ。
簡単に言えば、私が管理しているのは、この都市の暗黒地帯だ。
七王の関係は決して友好的ではなく、むしろ牽制し合うようなものだ。そして、私はここを離れてから一年が経ち、黒の地帯は最も標的にされやすい場所でもある。
正直に言うと、領地がすっかり分割されてしまっている覚悟はしていた。
彼は私の質問を聞いて、直接答えようとはしなかった。
「ライトさん、第八の王が登場したということを知ってますか？」
「？？？？？？？」
「これは最近の出来事ですが、ある男が自分を『人形の王』と名乗り、第八の王になったと言っています。」
「ちょっと待って、問題は七王の剣が全部で七本しかないのに、どうして第八の王がいるんだ？」
七王の分割は簡単です。かつて神兵が七つに分けられ、それをエルンアの王が七王の基準にしたのです。そして、剣に選ばれた者は常人を超える力を持ち、一生修行しても王の一撃に敵わないかもしれません。
「そこが問題なんです。彼は七王の剣を持っていませんが、王に匹敵する力を持っているので、国王に自分を第八の王にしたいと願い出たのです。」
「その男は反対しなかったのか？」
「結果を見る限り同意したようです。過程がどうだったのかはわかりませんが……」と彼は声を低くして言いました。「でも、彼は本当に虚勢ではない非常に強い力を持っているんです……そして個人的な見解ですが、アンナは彼に殺されたと思います！」
「どうしてそう思うんだ？」
「アンナの本当の死因を知っていますか？」
「知らない。」
公式の寿命だという話は信じていないため、彼女がなぜ死んだのかについて非常に興味があります。
「これは私が苦労して得た情報です。」
彼は少し後ろに寄りかかった後、話し始めました。「アンナが死んだとき、彼女の体には外傷が全くなかった。呼吸が止まっただけで、毒も使われておらず、他に何の異常も……。つまり、確かに寿命と言えるかもしれません。」
「どう考えてる？」
「暗殺です。非常に高度な暗殺です。」彼は少し考えてから言いました。「傷口がないのではなく、あまりに微細で、医者の技術では見つけられないと思います。」
「暗殺か……」その言葉を聞いて、私は一気に冷静になりました。なぜなら、この世で最も優れた暗殺者が、今ここでお茶を飲んでいるからです。
もし暗殺なら、まさに私の得意分野に踏み込んできたことになります。
