117.もしかして女の子なの？
伴随着車輪の音を立てながら、私たちは門をくぐり抜け、歩哨を含め誰一人として驚かせることなく中に入りました。
もちろん、主な理由は私がステルスモードを使っていたからです。この状態ではモンスターの追撃さえも逃れることができるのですから、数人の小さな門番なんて問題になりません。
「それでライトさん、自分の領地に戻るのにどうしてステルスを使うんですか？」
「私だって使いたくないさ。でも、戻ったことがバレたら厄介なことが山ほどあるんだ。私の命を狙っている人が何人もいて、噂が広まったらきっと殺しに来るだろうね。」
これは嘘ではありません。エルンアは最も混乱した都市の一つと言っても過言ではありません。治安が悪いわけでもなく、人々が苦しい生活を送っているわけでもありませんが、勢力がひどく分裂しているのです。
ここは「七王制度」というものが実施されており、表向きに見えているだけでも勢力は少なくとも七つあります。それに加え、七王の上に君臨する王室や裏の不穏分子も存在します。
幸いなことに、ここでは誰も弱者をいじめることは好まず、むしろ自分より強い者に挑むのが好きです。そうでなければ人々は生き延びることができないでしょう。それにしても、こんなに混乱した場所で一般市民がしっかりと生活しているなんて、他の場所の人が聞いたら信じられないかもしれません。
「それで、今はどこに行くの？」オシアナはあくびをしながら目をこすり、私に尋ねました。
「まずは食事だよ。みんなお腹が空いてないのかい？」
…
私は車を小さな路地に入れました。外から見ると何もないように見えるかもしれませんが、ここで長年やりくりしてきた人なら、実は別世界が広がっていることを知っています。
この路地は他の場所にも通じており、全ての道を合わせると一つの迷宮のようになっています。入口は五つもあり、出口は三つあり、元の道に戻ることさえも困難です。多くの場所はよく似ているというより、全く同じに見えます。
これらは全て意図的に設計されたもので、追手を振り切るために作られたのです。では、一体誰がこれを設計したのか？
もちろん私です。
追われた回数で言えば、歴代の全ての王室メンバーを合わせても私に及ばないでしょう。自分の挑発能力がどれほど高いかも知っているので、他の人に頼んでこの場所を特別に設計してもらいました。ここに入ると迷宮に迷い込んだように感じるので、自然と追手は見失うのです。
ただ、なぜか時々自分自身も迷うことがあるのですが……この状況を表す言葉に「自分の居場所がわからなければ、敵も居場所がわかるはずがない」というものがあります。
幸運なことに、長い間ここを離れていましたが、何の変化もなく、出るときに困ることはありませんでした。
しばらくして、目的地にたどり着きました。それは名前のないレストランで、誰にも教えなければここがレストランだとはわからないでしょう。
他の建物と見た目があまりにも似ており、看板がないだけでなく、内装も全く見えません。時折漂ってくる料理の香りで、ようやくここがレストランだとわかるくらいです。
しかし、これが私がここを気に入っている理由です。隠れやすく、味も素晴らしいので、少しの休息時間を持つことができます。
私は車を静かに裏口に停めました。ここから入ると直接キッチンへ通じており、このドアを知っているのは私を含めて五人もいません。
ここは店の常連で、店主と親しい者だけが知っている場所で、目的は何か？
もちろん、危険なときに裏口から逃げるためです。
私は車から降り、ゆっくりと裏口を開け、音を立てずに中に入りました。中にいた人たちも気付くことはありませんでした。
一人の坊主頭の男性と女性のウェイトレスがキッチンで忙しくしていました。しばらくすると、坊主頭の男性が皿を持ってキッチンを出ていき、一人だけが残りました。
好機到来！
私はキッチンに潜入しました。私は本当に古巣を取り戻しました。誇張ではなく、アークの加護があれば、彼女の目の前に立っていても私が見えないかもしれません！
彼女の背後に忍び寄り、タイミングを見計らって、彼女の口を押さえました。
彼女が一瞬抵抗するのはわかっていましたが、彼女の体が動かないことを見て、私の目の前にナイフの光が見えたとき、事態が深刻であることに気付きました。
幸い、私は最強の刺客です。
彼女は目の前が一瞬曇るのを感じ、その後何かに躓いたように感じ、気が付くと手に持っていたものが消えていました。顔を上げてみると、白い長髪の見知らぬ男がナイフを手にして遊んでいるのを見つけました。
「待って、私だ、ライトだ。」彼女がまだ攻撃しようとするのを見て、私は両手を挙げて降参し、自分の身元を明かしました。
これを聞くと彼女はすぐに攻撃をやめ、私をじっと見つめ、しばらくしてから言いました：
「ライトさん……もしかして女の子なの？」
「？？？？？？」
私は呆然としました。
自分の状態はわかっています。白い長髪で、半吸血鬼になった影響で肌が白くなり、目が真っ赤になりました……でも顔は変わっていないはずです。どう見ても男だとわかるはずなのに！
異次元ポケットから鏡を取り出し、私の顔が奇妙なもので変わっていないことを確認し、元に戻しました。
彼女は冗談を言っていたに違いない……きっとそうです。仲が良い人同士が時々冗談を言うのは普通のことですから。
「人がいない場所を用意してくれ、今は目立たない方がいい。」私は彼女の言葉を無視して、本題に入りました。
…
席に座ってお茶を飲み、大きく息をついて、ここ数日の疲れが和らいだのを感じ、椅子に寄りかかりました。
一方、オシアナはメニューを興味津々で見つめていました。
「全部一品ずつ頼んじゃえばいいさ。」選ぶのに困っている彼女を見て、私はカップを置き提案しました。
「本当に？」
「……まあ、君の金だからね。」
オシアナは海底にいた頃、キラキラしたものを拾うのが好きで、海に沈んでいた宝物の半分以上を拾ってしまいました。そのうちの一つでさえ、一家が一生裕福に暮らすことができるほどです。
現在の私たちの資金も、前回売りに出した品物から来ていますが、それだけ使ってもまだ余裕があります。そして彼女によると、同じ種類のものがどれだけあるのか彼女自身もわからず、すべて身につけているとのこと。つまり、資金面での心配は全くないのです。しかし、そのとき私はあることに気付きました：
おかしい！どうやら私はヒモになっているようだ！？
