115.なんて奇妙なんだ
在暗闇の中で目を開けると、目の前に老人が立っていて、その隣には白い服を着た少年がいた。
存在しないメガネを押し上げながら、心の中で一つの考えが浮かんだ：
なんて奇妙なんだ。
今の状況ははっきりしている。どうやら神が私を気に入ったようで、直接訪ねてきたようだ。しかし、なぜか私は奇妙に感じる……。
白髭の老人と、その隣には純白の衣装をまとった少年がいる。これが本当に暗闇の象徴の神で、光の神ではないのか？
私の疑問は当然見抜かれたが、彼は何も説明せず、思念で私に語りかけた。
「なぜあなたが選ばれたか、わかりますか？」
「わかりませんが、多分陰気だからでしょう。」
「全く違います。」私の発言はあっさりと否定されたが、正直言ってただの冗談だった。彼に選ばれた理由なんてわかるわけがない。たとえアークに認められたとしても、ここまでのことはないだろう？
「まだ時期尚早のようですね……。」彼は突然ため息をつき、謎めいたことを言い始めた。「では、自分が何をすべきか知っていますか？」
それは私にとって明白だった。
「やりたいことをやるだけです。誰にも縛られるつもりはありません。たとえ神でも、私に無理強いしようとしても聞きませんよ。」
非常にカッコいい発言だが、これで相手を怒らせなければいいのだが。彼の前では嘘はつけず、考えていることをすべて見透かされるので、いっそ正直に言ったほうがいい。
しかし、彼は私の言葉を気にする様子もなく、神は寛大だということだろう。
「ほう、立派な言葉だ。大切なものを失っても、本性は変わらないようだね。反逆を起こせる者だけのことはある。」驚いたことに、彼は私の答えに満足したようで、微笑んで頷いていた。
「それで資格ありということだ。」彼は一本の指を差し出し、私の手も自然に伸びていった。
黒い印が空中を回りながら、私の手に降りかかるようだった。
「そういえば同意するとも言っていないのに……」と、私は無力に突っ込んだが、効果がないとわかっていた。
この神は他人の配慮をしないタイプのようで、もし少しでも気遣ってくれていたら、この気まずい場所で継承の儀式を行うことはなかっただろう。
黒い印が私の手に降り立った。正直なところ、特に何も感じなかった。どうせ体に奇妙なものが多いので、これくらいはどうってことはない。
「これで完了です。これからのあなたの活躍を期待しています……」
「少々お待ちください、質問があります。」
終わりの言葉を言いかけた彼を急いで呼び止めた。先ほどの言葉を無視することはできなかった。
「先ほどの発言の意味を教えてください。『大切なものを失った』とはどういう意味で、『本性』とは何を指し、さらに反逆とは何でしょう？」
彼の口ぶりから、私のことを以前から知っているようだったが、神であるならそれも不思議ではない。私が本当に気になるのは、かつての自分がどうなったのかということだ。15歳以前の記憶がまったくないのだから。
彼は振り返り、言った：
「今のあなたに言っても意味がありません。過去を探るのは自分自身でしなければなりません。ただ一つ言えるのは、過去の自分を取り戻したとき、あなたはあなたではないでしょう。」
その言葉を最後に、彼は消え去り、すべてを飲み込む暗闇も共に消えた。
「自己中心的なやつだな……」私は頭をかき、自分の手にある印を眺めた。そこから強大な力を感じるが、どう使うべきかまだわからない。しばらく研究が必要だろう。
「君も似たようなものだよ。人の気持ちを考えることは少ない。それも過去の話だが、今の君は随分と変わった。」
「つまり、かなり前から私の中にいるってことか。そう考えると気味が悪いな。」
「そうだよ。君の中にいる時間は、君が思っているよりずっと長い。」
「そうか、それなら過去の私に何があったか教えてくれ。」
「それは……自分で探るべきだ。私でも直接伝えることはできない。」
「わかったよ。」
今の状況は謎だらけで、ほとんど自分自身の問題だが、不思議と私は何も感じていない。なぜなら、今の状況に十分満足しているからだ。最初から言ったように、私の行動は自分の考えに基づいているので、身の上を急いで解き明かす気はない。
しかし、今一番重要なのはそれではない。
周囲を取り囲む聖騎士たちを見て、深く考え込んだ。
おそらく、今私は完全に粛清対象とされているのだろう。しかし、彼らの本拠地でこんなことをしたのだから、理解できないわけではない……
でも、どう考えても私の責任ではないだろう！！！
「この数日のお世話、ありがとうございました。以前に約束したことは一旦保留にします。今から彼女と旅を続けます！！」と叫び、オシアナの手を取り、呆然としている聖女に向かって叫んだ。
そして力強く地を蹴り、神殿の柱に飛び乗った。この刻印のおかげで身体能力がかなり向上したのは確かだ。
「皆さん、さようなら。吸血鬼のことはお礼なんていりません。」そんな言葉を残し、アークの力を使って私とオシアナの姿を消し、その場を去った。
「ええ……待って……」聖女は私たちを呼び止めようとしたが、私の逃げ足は一番なので、彼女が気づいたときには、私はもういなくなっていた。
周囲の聖騎士たちも動きを止め、自分たちの力では私を見つけられないと悟ったようで、彼女の指示を待っている様子だった。
彼女は少し頭を抱え、こう言った：
「結界は破壊された。今は民の安全を最優先にするべきです。皆、私に続いてください。あの者については、助けてくれたことを考慮して、一旦は見逃すことにします。」
