101.儀式
私は彼を振り払おうと腕を振ったが、全く力が入らず振り払うことができなかった。仕方なく彼の髪を掴み、引き剥がそうと試みた。
「噛みつきがしっかりしてるな、お前は犬か……ん！？」
彼の行動を皮肉ろうとしたその瞬間、噛まれている場所に突然激痛が走った。しかしこれは牙によるものではなく、以前使った強化針に似た感覚だった。
その痛みはすぐに全身に広がり、思わず叫び声を上げてしまった。声があまりに大きかったためか、戦闘中のオシアナが気を取られ、結界を開いてこちらの状況を確認しようとした。
「後ろだ！！！戦闘中に気を散らすな！」オシアナの焦りは理解できるが、戦闘中にこちらに注意を向けるのは大きな禁忌だ。彼女の敵はまだ倒れていないのだから。
彼の相手は戦闘の経験が豊富で、この機会を逃さず、すぐに体勢を整え、恐ろしい力を手に集め始めた。オシアナがそれを完全に受けると、無事では済まないだろう。
オシアナが危険に晒されるのを見て、どこからか力が湧き上がり、傍にあった半壊の柱に彼の頭をぶつけて振り落とした。彼を振り落とすことには成功したが、包帯代わりにしていた布が再び血を吹き出す有様となった。地面に落ちた聖剣を手に取り、大声で叫んだ。
「伏せろ！！」
聖剣は俺の感情に応え、これまでにない光を発し始めた。しかし、剣身には亀裂が入り始めた。
最後の一撃【天威】、これが今持っている最大の力だ。
光明の力を持たない俺が聖剣を使えるのは、聖剣そのものに強力な力が秘められているからに過ぎない。つまり、この一撃は俺自身にも聖剣にも大きな負担をかける。
聖剣が俺の心を感じ取っているかは分からないが、これだけの力を発揮できるのは、俺の感情が通じたからだと思うことにした。
聖剣は以前のどの攻撃よりも強力な光を放ち始め、剣柄が熱くなり、握るのも困難になった。通常ならこのまま敵に向かって投げつけるところだが、今回はオシアナが攻撃線上にいるため、慎重に進めなければならない。
聖剣が下水道を貫くほどの光柱を放った瞬間、全員が一瞬動きを止めた。幸い、オシアナはすぐに反応し、地面に飛び込んだ。俺はその隙を逃さず、片手で爆発寸前の聖剣を振り下ろした。
「くそ……どうやら、負けたようだ」彼は突然そんなことを口にした。通常、敗北を認める前に何かしらの対策を講じるものだが、彼は冷静に自分の死を受け入れているようだった。
もしかすると、彼にはまだ何か策があるのか？
しかし、今はそれを考える余裕はない。重傷を負い、最後の力を振り絞って【天威】を放った今、俺には立ち上がる力も残っていない。少しでも動けば、呼吸が止まりそうだ。
聖剣は三つに折れてしまった。最初から壊れたら責任を取らないと告げていたが、実際にこうなるとは思わなかった……
そんなことを考えていると、突然体の力が抜け、そのまま地面に崩れ落ちた。
オシアナが駆け寄り、俺の体を支え起こしてくれた。少しだけ楽になった気がする。
その隙に、俺は先ほど噛まれたところを確認した。彼はどこかに行ってしまったのか、もしかしたら攻撃に巻き込まれたのか、あるいは逃げたのかもしれない。相手は吸血鬼皇で、油断はできない。
しかし、少なくとも今の周囲には敵はいない。
俺は噛まれた場所を見て、その形状に驚愕した。傷口は恐ろしくもないが、問題はその形が非常に整っており、吸血鬼の鋭い牙による二つの穴だけが残っていることだ。
「おい、ロウハ、出てこい。問題が大きくなりそうだ。まだ考える力があるうちに、状況を説明してくれ。」長く俺の頭の中に住みついているが、一度も家賃を払ったことのない彼に呼びかけた。彼の知識は豊富で、今の状況に対処できる方法を知っているはずだ。
「……」
「とぼけるな、どうせ知っているだろう。早く言え。」
「……少年、人間が吸血鬼に変わるって話は聞いたことがあるだろ？」
「もちろん知っている。吸血鬼に噛まれると……ん？」
突然、ロウハの言葉の意味が理解できた。この世界では人間が吸血鬼に変わることは広く知られている。条件は、吸血鬼に噛まれ、その因子を体内に注入されることだ。これで変身は完了する。
第一に、吸血鬼は非常に傲慢で他の種族を見下しているため、彼らを同類にすることなど考えない。第二に、変身には儀式の条件があり、その過程で邪魔されれば大きなリスクを伴う。さっきの短い時間で儀式を完了するのは不可能だ。
「お前が何を考えているか分かるが、残念ながら……少年、今はこれだけしか言えない。これらの事件の背後にいる黒幕が誰か、今ならもう分かるだろう。もしこの状況を乗り越えられたら、また話そう。」ロウハは言い残し、消えた。
彼が放置するわけではない。ただ、儀式が始まったのだ。
