100.風前の灯火
「ああ……やっと来てくれたか。もう少し遅れていたら、本当に終わっていたよ……」俺はオシアナが近づいてくるのを見て、全身の力が抜け、地面に仰向けに倒れた。
「……遅れてごめんなさい。」
「大丈夫だ。あとで全部元に戻せるから。」
オシアナは俺の前に来て、慎重に俺を地面から抱き起こし、俺の体を支えながら神殿の方へと歩き始めた。
神殿にはもう一人が倒れている。もちろん、彼女は聖女だ。自分の力で全フィールドを展開したため、魔力を使い果たして倒れているのだろう。
俺は断ち切られた腕を異次元ポケットに収めた。この感覚は妙に奇妙で、元々自分の体の一部が突然消えてしまうのだから、不思議な気分だ。
まあ、そんなことにかまっている場合じゃない。
俺は残った動く片手で自分の服を破り、即席の包帯として傷口に巻きつけた。さらに腰袋から透明な液体の入った小瓶を取り出し、口に押し込んだ。
これは教会から提供された治療薬だが、効果があるかどうかは分からない。しかし、少なくとも止血には役立つだろう。
「咳咳、あとは任せたぞ…なんとか対処できるか？」俺は目の前の少女に尋ねた。彼女の状態は最初とほとんど変わらず、唯一の違いは杖に青い魔法陣が浮かんでいることだ。これは彼女たち深海族の専用魔法だ。オシアナをここまで追い詰めた相手も、俺が対峙した吸血鬼皇と同等の実力を持っていることが分かる。
だから、彼女の状況が心配だ。深海族の実力は未知数だが、吸血鬼皇を二人相手にするのはどの種族にも相当な負担となるだろう。
「問題ない。この程度の敵ならすぐに片付けられる。」
「この程度……本当にすごいな……」
俺は笑いながら頭を振り、彼女を信じるしかないと自分に言い聞かせた。
俺が大丈夫だと確認すると、オシアナは俺と対峙していた吸血鬼の方へ向かった。彼女が俺を支えて歩いている間、彼はずっと目を閉じていた。一体何をしていたのか分からないが、彼の傷が全く回復していないところを見ると、ただ立ち尽くしていたようにも見える。
オシアナが彼の前に十メートルほどの距離まで近づいたとき、彼は突然目を開き、顔に一筋の冷汗が流れた。
「なるほど……深海族だったのか……これはやっかいだな……」
彼は余裕の表情を崩し、戦闘態勢に入った。同時に再びフィールド魔法を発動し、聖女が使い果たした魔力で作り上げたフィールドを押し返した。
オシアナは周囲が鮮紅に染まるのを見て少し考え、杖を地面に叩きつけた。
小さな青い光が地面に現れた。
「【羅生門】」
彼女の声と共に、その青い光が瞬時に広がり、彼のフィールド魔法を覆い尽くし、彼を包み込んだ。
「これがオシアナのフィールド魔法か……流石に人間と比較するものじゃないな。」俺はその青い光を見つめながら、オシアナとその敵がその中に包まれて見えなくなったことを確認した。この対決の勝者が誰になるかは明らかだ。
「帰ったら報酬を上げてもらわないとな。今回の仕事は割に合わなかった。」断ち切れた石柱に寄りかかり、俺は多分本当に気絶したのか、偽っているのか分からない聖女に向かって言った。最初は吸血鬼討伐の依頼だと思っていたが、まさか吸血鬼皇が現れるとは誰も思わなかった。オシアナがいなければ、ここに来た全員が戻れなかっただろう。
考え事をしていると、突然頭の中にロウハの声が響いた。
「おい！おい！まだ起きてるか！」
「起きてるよ、どうした？」
俺は完全にリラックスしていた。最後の敵はオシアナに囲まれており、何が起こっても逃げられない。だから、ロウハが急いでいる理由を考えずに気楽に答えた。
「起きててよかった。いいか、まだ敵の反応が消えていない。すぐに……上だ！！」
言葉を聞き始めた瞬間、俺は呆然とした。まだ反応する前に、ロウハが驚いて上に注意を促す声が聞こえた。しかし、失血がひどく、体が非常に疲れていたため、反応が遅れ、頭上から落ちてきた何かが俺に直撃した。
それは頭だった。
もし単なる頭であれば、問題はなかっただろう。しかし、その頭はまだ生きていた！すべてが一瞬の出来事で、俺は何も反応できず、その頭が大きく口を開け、俺の首に噛みつこうとするのを見つめていた。
鋭い牙が俺の首に触れようとする瞬間、やっと反応し、動けない体を使って少しだけ横にずれ、首を避けさせた。その結果、牙は俺の腕に食い込んだ。
「くそ……オシアナの目を逃れたのか……」
その姿は見覚えがなかったが、鋭い牙から吸血鬼であることは明らかだった。これまでの出来事を考えると、オシアナが対峙していた敵である可能性が高い。彼は何らかの方法でオシアナの攻撃を逃れ、一命を取り留めたようだ。たとえ頭だけになっても、何もかも無視して俺を攻撃してきた。
俺は軽んじられたのか？
少し疑問に思った。確かに俺は今、風前の灯火のような状態だ。少しでも強い敵が来れば、すぐに倒されるだろう。しかし、彼はただの頭であり、動くことすらできず、噛みつくだけだ。息がある限り、こんな敵は瞬殺できる。
それにもかかわらず、彼は直接俺に噛みついてきた。俺を殺せないことが分かっていながら、それでも噛みついてきた。戦闘が終わるのを待つ、あるいはオシアナと俺がここを離れるのを待つのではなく、すぐに攻撃してきたのだ。
何かがおかしい。何かが起こる予感がする。
