1.追放された英雄
定命の者たちは神々によって鍛えられた武器を掲げ、神々に反逆した
鮮やかな赤！
血液！
切断された手足！
悲鳴！
すべてが地獄を形作り、絶え間なく私たちの血に染まった身体を焼き尽くす業火、魂はとっくに名も知らぬ悪魔に捧げられ、残されたのは操られた空っぽの殻だけ。
エルネアは大陸中央に位置する小さな国で、常に戦乱が絶えない。そのため多くの若者が軍に参加を選び、戦場で死んだ人は数え切れない。これが冒頭で地獄について言及された理由で、これはただの殺戮と血にまみれた国だ。
そして、私もその一員だ。
しかし、最も奇妙なのは、私は軍に入る前の記憶がないことだ。近くの6年間を共にした仲間に尋ねても、彼らの反応は非常に一貫している：
「自分から参加したんじゃないのか？」
ケイトは私の困惑した表情を見て、冗談を言っていると思い込んで、当時の状況を一つずつ教えてくれた：
「あの時、徴兵の時にみんな一緒にいたじゃないか。それで、徴兵担当の人が紙を取り出して、私たちに手形を押させたんだ。」
「私も押したの？」
「当たり前だろ、押さなきゃここにいないよ。」
彼の言葉に頭が混乱する。実際、私には関連する記憶がない。目を開けたとき、私はすでに戦場にいた。
目に映るのは、切断された手足と内臓から成る地獄。耳元には、死にゆく者たちの悲鳴が響き渡り、次に見たのは、後ろにいる戦友の目に映る恐怖と熱狂だった。
「おお、ライト、お前、こんなに凄いのに一度も教えてくれなかったなんて、それはちょっとひどいぞ。」
私は下を向いて、手についた鮮血を見た。予想外のことに、私は想像していたような嘔吐感や吐き気を感じず、無反応だった。それはまるで、それらがこの場所に存在すべきであるかのように、もしかすると、私はかつて罪人だったのかもしれない？
これが私が初めて戦争に参加した時だ。
そして、私が現在直面しているのは、エルネアにとって最後の戦争が間もなく到来することだ。
私たちの国王はすでに周辺国と不可侵条約を結び、戦争終結時に保持していた土地を境界とし、今後は互いに干渉しない。
そのため、この最後の戦争が我が国の領土の大きさを決定づけることになります。双方が自らの最強の戦士を送り出し、互いに殺し合い、一方が完全に打ち負かされるまで戦い続けます。
「ねえ、ライト隊長、私たち……この戦争を生き残ることができますか？」
「難しいね。」と私は首を振った。
私は彼らに確実に勝てるとは言わなかった。なぜなら、これが過去6年間で最も困難な戦いになると誰もが知っているからです。
「私のアドバイスを聞いてください。本当に勝てないなら、撤退しましょう。命が最も大切です。最悪、戻らなくてもいい。」
「でも……隊長、本当に家族はいないんですか？」
「なんだ、それは罵っているみたいだな。」と私は苦笑しながら首を振った。「言ってることは正しい。本当の家族はいない。私の友達も、私のせいで問題に巻き込まれることはないだろう。」
戦争をしていない時、私たちは自然と街に戻って休息します。しかし、私が戻るとすぐに、私の家族の行方を探し始めました。
ただし、この探索は2年前に終了しました。私がどこから来たのか知っている人は誰もおらず、私の家族を知っているか、認識していると言い出す人もいませんでした。
エルネアの面積は実際そんなに大きくありません。国と言うよりは、大きな都市のようなものです。住民も基本的には顔なじみです。私が誰も知らなかったとしても、2年以内に国の大まかな情報を把握しました。
それに、戦場での最初の素晴らしいパフォーマンス、そしてその後の戦争での連勝により、私の名声はすでにこの国で確立されていました。彼らが私を見つけられなくても、少なくとも彼らが私を見つけるべきだった。
要するに、私には家族がいないということです。
しかし、話をそんなに断定的にするべきではありません。もしかすると、彼らはただこの国にいないのかもしれません。人はいつも少しの希望を持ち続けるべきです。
そんなことを頭の中で考えている時、突然耳元で激しいラッパの音が鳴り響きました。
「戦いが始まった。自分を守れ、死ぬな！！」
言葉が終わると同時に、何か丸いものが空に飛び上がり、同時に温かい液体が私の顔に飛び散りました。
それが何かを見ることも、見たくもなかった。
敵は最初、私たちから約5キロメートル離れていましたが、この距離で直接私の戦友を殺すことができました。
誰も驚かなかった。なぜなら、これが私たちが使う力であり、「気」と名付けられた存在だからです。
他の大陸の魔法とは異なり、彼らは呪文を唱えて、その存在に力を求めます。それは神かもしれませんし、人類を超越した存在かもしれません。しかし、「気」は人間自身の力とされ、訓練を受けた後に熟練して使用し、それを戦いに利用することができます。
この世界には実際に神が存在するようです。彼らは多くの伝説、いわゆる神話を残しました。しかし、現実の生活で実際に誰かが見たかどうかは、誰にも分かりません。
私はどの宗教も信じていません。なぜなら、神は人を救うことはできず、私たちは自分自身に頼って、この世界の隙間で生き残るしかないからです。
もちろん、私も「気」を使うことができます。しかし、いつそれを学んだのかは全く覚えていません。それを使いたいと思った時、それは自然と私の体から出てくるような感覚です。
最後の悲鳴が終わり、私は顔に付いた血を拭い、もはや散り散りになった敵を見つめ、自分の手を上げました。
これが私たちの勝利を宣言しました。
しかし、後ろを振り向くと、元々いた部隊の人々が今やわずかに7、8人が地面でもがいて立ち上がろうとしていることに気がつきました。残りの人々はすでに地面に倒れているか、息も絶え絶えです。
私たちは勝った、非常に痛ましい勝利でした。
どうやって帰ったのか全く覚えていません。おそらく、私たちの勝利のニュースが国内に伝わり、熱狂的な市民が私たちを迎えに来たのでしょう。あるいは、国内の軍隊が現れて、私たちを迎えに来たのかもしれません。
しかし、その瞬間、私は一つの疑問に囚われていました。私たちがこれほど必死に戦う目的は何だったのか？
私は担架の上で横たわり、青い空を見上げていました。私の頭の中には、血で染まったシーンだけが残っていました。
実際、私はそれほど多くの傷を負っていなかったが、彼らは強く私に横になるよう要求した。この些細なことに固執する必要はなかったので、私はただ倒れ込み、彼らに担がれることを許した。
徐々に、何かがおかしいことに気づいた。
これは帰国の方向ではない！
すぐに担架から飛び降り、刀を抜いて振り下ろそうとした。担架を持っていた人々は、私がもう死にかけの人間だと思っていたので、私の突然の行動に反応することができず、あっという間に私の刀がその人の顔面に当たった。
しかし、予想外のことに、想像していたような脳みそが飛び散る光景は現れなかった。その代わりに、割れたのはマスクだった。
マスクの下からは別の顔が現れた。
「王庭侍卫！？お前……」
その瞬間、私は周りを見渡し、他の三人も自分たちのマスクを取った。
その時になって初めて、私は非常に重要なことに気づいた。担架を持つのに四人も必要だったのか！
ライトよ、ライト、あまりにも油断していた。戦場を抜け出したばかりで、何も起こらないと思っていたんだ。
その時点で、私はもう抵抗を放棄する気持ちがあった。王庭侍卫とは、その名の通り、国王の身辺を護る護衛であり、その力は計り知れない。たった四人しかいないのに、全員が私のそばに現れたのだ。
「お前たちは何をしようとしているんだ。」
「国王の命令で。」
彼は私に直接答えることはなく、すぐに自分の胸元から何かを取り出して地面に投げた。他の三人も同様だった。
地面に投げられたものはすぐに眩しい光を発し、私をしっかりと捕らえた。
「転送。」
最後の二文字が落ちると、私の運命も決まった。
目を開けると、見えたのは広大な青い海だった。
