ある機関士 ～異世界事故調査は未来の安全のために、国鉄機関士によって行われる～【異世界急行】

異世界急行第一・第二

整理番号 新A06：指導機関士、御岳篤志

　シグナレスの屋敷にはボイラーが六台あった。御岳は一目見て、その全てがひどい状態にあることを見抜いた。

―――なんだこれは。国鉄現場も酷いところは酷いと聞くが、これほどまでに荒廃した現場はないぞ―――

　現場には、十数人の火夫が居た。火夫とは、ボイラーに石炭などの燃料をくべる職種の者のことである。

　火夫は皆一様に疲弊していた。そしてその中には女子供の様に見える者も混じっている。

　戦後、それもオリンピックを乗り越えた日本では、あまり見かけない光景だ。

　そしてその火夫たちは手に火傷を負っていたり、身体に痣があるものもいた。

　御岳は身体中の血が沸き立つ思いがする。国鉄でも、こんな風に新人を殴り飛ばして教育する指導員がいた。御岳はそんな風潮にずっと一人で抗い続けてきた。だからこそ、部下の男庭と信頼関係を築けたのだと、御岳は自負している。

　そしていくら国鉄でも、こんなひどい仕打ちは見たことが無かった。普通はなにかヘマをしたらキツいゲンコツをくれてやるぐらいである。

　武闘派だったかつての同僚が見ても、これは一様に拒否反応を示すであろうと、御岳は一人そう思った。

―――こんなものは断じて教育ではない。まるで火夫が奴隷かなにかのようじゃないか―――

　火夫たちは御岳が乱入した後も、その火を絶やさんと燃料を燃やし続けていた。その中でも一人だけ、生傷が少なく威張りくさっている者がいた。御岳はその者の作業の様子をよく見てみる。

　そのものは、恐らく燃料であると思われる紅い鉱石を大きなスコップで乱雑に掬い、それを乱雑にボイラーに投げ入れていた。その手先になにか技術のようなものの片鱗は伺えず、ただ力任せに投げ入れているようであった。

「おい、貴様、何者だ！　なぜ警らはこいつを捕まえない！」

「それは私が呼び寄せた者だからですよ、ゲラルド」

　大男はいつの間にかに立ち上がって、しっかりと御岳を睨みつけていた。御岳もお返しとばかりに睨みつける。

「おい、そこの大男。ここはあまりにも酷い有様じゃないか。奴隷に服はまともに着せない、暴力は振るう。そして、ロクに仕事を教えず、恫喝だけで管理する。これが人のやることか！」

「なにぃ！　俺の指導は完璧だ！　よく腰を落とし、気合を入れて燃料を投げ入れる。そんな釜焚きの基本をイチから教えてやったのに、殆どマスター出来ないでいやがる。きちんと出来たのは、あいつだけさ」

　大男が指を差した先には、先ほどの力任せにやっていたあの男がいた。あの男は気障な笑みをこちらに向けると、スコップをぶんぶん振り回して何事かを誇示している。

「その証拠に、あいつが受け持ったボイラの煙突が一番景気よく黒煙を吐き出している。他のを見てみろ、まだまだ黒煙の出が悪いじゃないか」

　もうここらで、御岳は我慢がならない。御岳は黙ってその男の隣のボイラへ近づくと、そのボイラを受け持っていた者に声を掛けた。

「よう、お嬢ちゃん。ちょっといいか」

　そのボイラを担当していたのはまだ大人にもなってなさそうな少女だった。小さな片手用スコップを持ち、息を切らしながら燃料をボイラーにくべていた。

「そこのボイラーを貸してくれ」

　少女は戸惑ったような表情を見せたが、手がしびれてきたのかその場にスコップを取り落とし、そのまま御岳に場所を譲った。

「その女は、ここで一番ヘタクソな火夫だ。そんな奴がお気に入りかい」

　後ろの嘲笑を気にせず、御岳はボイラーの中、火室を覗く。すると、確かにヘタクソではあったが、そもそもとして投げ込まれた燃料の量がそこまで多くなかった。

　御岳はそれに気が付くとニタリと笑った。そして大男の方を振り返る。

「じゃあ、こいつがいじっていたこのボイラーを使って、この中で一番いい成績をたたき出してやるよ。釜焚きはより湯温を上げた方が勝ちだろう？」

「なんだとう、なめ腐りやがって……。そこまで言うならやってみやがれ！」

　売り言葉に買い言葉。大男がそういきり立った瞬間、御岳は真剣な顔に戻ってこう啖呵を切った。

「日本国鉄を、舐めるなよ」

　御岳は少女が取り落としたスコップを拾い上げると、それをマジマジと見つめた。そのスコップは他の者が使っていたものより一回りぐらい小さいもので、片手で容易に扱えるものだった。

―――国鉄で使っていた片手用一キログラム投炭スコップ、ワンスコとだいたい同じぐらいだな―――

　御岳は火室の扉、釜口を開いて再び火室の中を覗き見る。

―――俺が最後に乗務していた蒸気機関車と同じくらい……いや、それより幾分か狭いな。これなら……―――

　御岳はスコップをしっかり握りしめる。それは、この小さなスコップがこのボイラーに丁度適任だと判断したからだ。

　しかし、御岳の判断とは裏腹に周囲にはあざけるような笑い声が漏れる。

「おいおい、そりゃ子ども用のおもちゃみたいなもんだぜ」

　隣の火夫がおどけるようにそう言った瞬間、まわりの火夫達が一斉に笑い始めた。そして少女が申し訳なさそうな顔で大きなスコップを御岳に持ってきた。

―――両手用二キログラム投炭スコップ、大スコと同じくらいだな―――

　御岳は少女を手で制した。その代わりに、少女を呼び寄せて二、三質問をした。

「燃料はこの紅い石であっているか？」

「はい」

「水の量は適正か？　どの計器のどのラインが適正だ？」

「このメーターの、赤い線が最低値、黒い線が最高値です」

「湯温、又は蒸気のメーターは？」

「湯温はここです」

　それぞれ計器の見方を教えてもらう。計器の配置はそれぞれ不合理なものだったが、御岳は完全に理解することができた。

「じゃあ今からやって見せるから、おかしなところがあったら教えてくれ」

　そう言うと御岳はしっかりと腰を下ろし、短く息を吐いて気合を入れる。次の瞬間、燃料である紅い鉱石の山にスコップを入れた。

―――まずは投炭、二分で三十―――

　御岳は釜口を開く。熱い炎が顔をじりじりと照り付ける。お構いなしに御岳は鉱石を運びながらしっかりと火室の中を見る。

―――右手前、そのあと左中ほど―――

　御岳は狙いをつけると、ワンスコが釜口に入ると同時に手のひらをひっくり返すようにしてワンスコを底面に叩きつけた。スコン！　と気持ちのいい音が響く。

「え？」

　少女の驚きの声をよそに、御岳は投げ込みを続ける。

　左中、正面手前、右奥。御岳はしっかりと目当てをつけて鉱石を投げ込んでいく。すると、煙突から吐き出される煙は黒から白、そして更にはほぼ透明に変わった。

「なんでい、散々言っておきながらダメダメじゃねぇか」

　隣の火夫がそんな事を言い出した。だが、大男はみるみる顔を青ざめさせていく。

「いや……。違うぞ」

　御岳はなおも鉱石を投げ入れ続ける。釜口が開いた瞬間の熱気が、明らかに強くなっていく。

「煙が少なくなっていくのに、温度は上がっている……？」

　少女がそう呟くと、御岳は手を止めて少女の方を振り返り、ニヤリと笑った。

「やってみるか？」

　そう言ってワンスコを差し出す。少女は急にお鉢が回ってきて驚いていたが、おずおずとワンスコを受け取ると御岳と場所を交代した。

「まずは腰を落とす。それで、燃料を下から上に拾いあげるようにして掬う」

　少女は言われた通りにする。その動きはてきぱきとしていて手早いが、辺りに鉱石がこぼれて散らばるようなことはない。

「そのまま重心移動でスコップを釜口までもっていく。そして釜口を開いて……ストップ」

　釜口が開いたところで、御岳は動きを止めさせた。

「なあ、火室の床を見てみろ」

　少女は熱気に顔をゆがめながらもしっかりと床を凝視する。

「どこが一番、燃料が少ないと思う？」

「手前……左手前」

「そうだ。じゃあそこを狙って投げ入れてみろ」

「はい」

　少女は左に向かって鉱石を投げ入れる。が、投げ入れた鉱石は転がって奥の方へいってしまった。

　少女は顔を曇らせる。

「なんでそうなったかわかるか？」

「いえ……」

「簡単だ。火室の中の空気は手前から奥に向かって流れている。そして燃料が吸い寄せられて向こうへ転がっていくんだ。だから、手前に燃料を投げ入れたいときはしっかり叩きつけてやらないといかん」

　御岳は再び少女からワンスコを受け取ると、しっかりと手のひらを返し鉱石を底面に向けて叩きつけるように放り込む。

「こんな風に手を返して叩きつけるんだ。やってみな」

　再びワンスコは少女の手に渡る。すると、少女は一度やって見せただけなのに御岳の指導の通りにやって見せた。

「上手だ。さぁ、次はどこが薄い？」

「右中……」

「そうだ。そうやって薄いところはないか、厚いところはないか、と探しながら投げ込んでいく。これが基本だ」

　そう言われながら少女は見事の手さばきで鉱石を投げ入れていく。これにはさすがに御岳も舌を巻いた。

「お前さんはスジが良い。これならすぐ上手くなる」

―――これなら、体力さえつければ一緒に常総本線の特急運用も一緒にできるかもしれん―――

　御岳がそんなことを思っているうちに、湯温を示すメーターは青い線、赤い線を通り過ぎて黒い線に達しようとしていた。

「おい、大男！　どこまでやればいいんだ！」

　御岳が振り返ってそう叫ぶと、大男は必死にメモを取っていた。

「へ？　あ、ああ、もう青い線の所で十分でございます……」

　大男は御岳の越えに気が付くと、先ほどとは打って変わって腰を低くしてへこへこし始めた。先ほどまで御岳を馬鹿にしていた火夫たちも、一様にバツの悪い顔をしている。

　御岳は呆れかえって、少女に作業を止めさせた。すると大男が近付いてきてゴマをすりながらこんなことを言ってくる。

「申し訳ねぇんですが、その、ちょいと釜焚についてご指導願えんかと……」

　大男はうすら笑いに脂汗をかきながらそんなことを申し出てきた。

　御岳はなんだかむかっ腹が立って握りこぶしを作る。

「おめぇ、一発殴らせろ！」

　喧嘩っぱやい江戸っ子の御岳は、こうした詫びも入れずに態度を豹変させるような者が嫌いであった。溜まりに溜まった鬱憤が、御岳を鬼の形相にさせる。

　だが、握りこぶしが実際に振り下ろされることは無かった。その時、一人の男が割り込んできたからだ。

「待ってください、その人は我々の恩人なんです！」

　その男は、一番最初にその大男に殴り飛ばされていた、その男だった。

　シグナレスは、その後ろで静かに微笑んでいた。