閑話・りんごの効果
「お母さん、ただいま」
「お帰りなさい、ミアン」
大きな布の袋を抱えて家に戻った犬耳の少女を出迎えたのは、やはり頭に犬の耳がついた女性だった。
「お母さん、寝てなくちゃダメだよ」
慌ててミアンが駆け寄ると、粗末な椅子に座った女性は力なく笑って「ミアンが帰ってくる時くらい、起きていたかったんだもの」とミアンの頭を撫でた。
「それにね、今日は少し調子が良いのよ」
「ミアンがたくさん根っこを掘ってきてくれたから、肉の切れ端と一緒に柔らかく煮込んで、お母さんに食べさせたんだよ。それで元気が出たのかもしれないね」
病気がちな母親に代わって、家事をしているミアンの姉が言った。
「ねえミアン、なんだか村の中が騒がしかったけど、なにかあったの？」
「あっ、そうなの！ 今日ね、セフィードさまの奥方さまが来たんだよ。とっても綺麗で優しくて、ふわふわしていい匂いのする方なの。不思議な奥方さまでね、ミアンの手を撫でてくれて……そしたらほら、こんなに手がすべすべになっちゃったの。見て、お母さん」
「まあ……」
娘の手を撫でて、ミアンの母は驚き、そして笑った。
「本当にすべすべね」
「そうなの、根っこを掘るときに擦りむいたところも全部治っちゃったんだよ。奥方さまはね、ミアンがいい子だからすべすべになったのよって言ってね、頭を撫でてくださったの」
ポーリンのことを思い出したミアンは、激しく尻尾を振りながら言った。
「すごーくすごーく優しく撫でてくださったの！ もうね、ミアンは奥方さまが大好きでね、今日はとても嬉しかったの、だからずっと奥方さまのことを見ていたのよ」
妹の懐き具合に、姉は驚いて言った。
「……ミアンがそんなに好きになるなんて……その奥方さまもドラゴンなの？」
「ううん、人間なんだって。人間の聖女さまよ」
「聖女さま、ですって？」
「そんなことがあるかなあ。だって、ここは『神に見放されし土地』って呼ばれているんだよ。なのに、聖女さまがセフィードさまの奥方さまになりにやってくるなんて……」
「本当に聖女さまだもん！」
首をひねる母と姉に向かって、ミアンは耳と尻尾をピンとさせて言った。
「すごいんだから！ 畑を作ってくださったんだから！」
「は、畑を？」
「聖女さまが？ なんで畑？」
もっともな疑問である。
「こうね、金の光がばーっとなって、クワが出て、さっくさっくってしたら木がすごいの！ でね、美味しいのがばーっとできて、もうね、もうね、聖女さまはすごいんだから！」
身振り手振りで必死に説明したが、ミアンの興奮が高まり、母と姉の困惑は深まるばかりである。
「ええと……あっ、そうだ、これ！」
ミアンは、説明するために床に置いていた袋の口を開けると、中から見事なりんごの実を取り出して、姉に渡した。
「とっても美味しくて元気になるりんごなの。たくさんなっているから、食べたいだけ食べていいって言われたんだよ」
真っ赤で大きなりんごを見て、母と姉は「なんて素晴らしいりんごでしょう！ これを、いただいていいの？」「ちょっと、こんな立派なりんごを見たことがないんだけど……ねえ、高くない？」と目を見張った。
「奥方さまが、みんなの畑でできたりんごだから、みんなで食べましょうって言ってくれたから、大丈夫だよ。お母さん、食べてよ、元気になるよ」
「あ、すりおろしてくるね」
あまり物が食べられない母のために、姉はりんごの実を皮ごとすりおろして器に入れた。
「まあ、いい香り。リアンとミアンの分は大丈夫なの？」
「たくさんあるから大丈夫だよ、お姉ちゃんも食べなよ」
「うん。さあ、お母さん、食べようよ」
「そうね」
おろしたりんごをスプーンですくい、娘たちが見守る前で母は口に入れた。
「……なんて……美味しいの……」
食の細くなった母親が、すりおろしりんごを喜んで食べているのを見て、姉のリアンもりんごを嚙った。
「美味しい！ すっごく甘くて美味しいよ！」
「でしょ？ たくさん食べてね」
ミアンも、大きなりんごを抱えるようにして持ち、しゃくしゃくといい音を立てて食べた。
「お母さん、もっと食べて」
器が空になったのを見たミアンがりんごをもうひとつ渡すと、病気の母は「いただくわね」と丸かじりし始めた。
そんな母の様子に姉のリアンは驚きながらも、りんごを嚙るのを止められない。
しゃくしゃくといい音を響かせて、母娘は美味しいりんごをおなかいっぱいに食べた。
「本当に、元気が湧き出てくるような美味しさだね、お母さん」
「ええ。……とても気分が良くなったわ……あら？」
犬族の女性は、首を傾げながら立ち上がった。
「あら？ どうしたことかしら？」
「お母さん、どうしたの？」
「あら？ あら？ ……」
女性の目から、涙がぽろぽろと溢れた。
「お母さん！」
心配した娘たちが駆け寄ると、母はふたりをぎゅっと抱きしめた。
「ああ、リアン、ミアン！ お母さん、病気が治ってしまったみたいなのよ！ とても調子がいいの、このまま駆けっこができそうなくらいに元気になったの！ ……ああ、神さま！」
「お母さん、本当なの？ 本当に病気が治ったの？」
「やったあ、奥方さまのりんごでお母さんが元気になったよ！ ほらね、奥方さまってすごいでしょ！ あははは、わーいわーい！」
ミアンは尻尾を振りながら、家中を飛び回った。
「わーいわーい！ 神さまがお恵みをくださったよ！ わーいわーい！」
その日、『神に見放されし土地』にあった村は『神に祝福されし村』となったのであった。
