鬼面忍者 ～異世界冒険忍法帳～

三、忍術兵器の巻

三十四段目 千の偽り万の嘘

　フレイス、カルヴァが戦う音が聞こえる中、俺は局長を名乗る敵と相対（あいたい）していた。

　壁を蹴り、手裏剣を投げ、天井を走り、刀で切り結び……

　そんなことを繰り返して、一つわかったことがある。

「俺と同じ流派……　しかも、腕前は俺より上、か。」

「いかにも。」

　覆面で顔は見えないが、局長とやらは声や目元の感じから俺より年長だろう。

　その上で、俺と同様に幼少より修行漬けの日々。

　しかし、それならば俺以上に修練に時間をかけているということ。

　さらに、平和な世界に生きていた俺とは違い、実戦経験も豊富だ。

　まいった。俺に修行をつけてきた、俺の親父よりも強いかもしれない。

　今はまだ、かろうじて戦っていられる。

　だが徐々に、しかし確実に押されてきている。このまま戦い続ければ確実に俺が負ける。

「ええ、ままよ……！」

　向こうが刀を振るうタイミングに合わせて分身、左右から挟み込むように同時攻撃を仕掛ける。

　よほどの達人であっても、不意を突いてのこの技はそうそう躱しきれないはずだ。

「知ってるぞ、その技も！！」

　だが、防がれた。

　左側の俺に意識を絞られ、向こうからのカウンター。同時攻撃のタイミングをずらされたため右の俺の攻撃も空振りだ。

　手傷を負ったこともあり集中が乱れ、分身を維持できずに解除。

「隠し技も通用しないってことか……」

　まるで俺の上位互換だ。

　これはいよいよ打つ手なしか？　と思いかけた時。

「そんな小手先の技に頼っている程度の奴なら、オレが出るまでもなかったか……」

　そんな、おかしなことを奴は口走った。

　今のセリフは言う必要のないことだ。

　忍者なら、むしろ小手先の技で勝てるものならいくらでも使う。そう教わるものではないのか。

　それに、「オレが出るまでもない」？　相手を侮ることは、忍者が陥りやすい『三病』の一つだ。

　たとえ心に思っても、口に出すのは避けるはず。

　もしかしてこいつは……

「あんたは強いな。俺には勝てそうにない。なら、最期に一つ聞かせてくれないか？

　あんたにとって『忍術』とは何だ？」

　この質問の返答次第で、俺の運命は決まる。はたして……

「決まっている。

　偉大な英雄、山上源蔵が遺した最強の『戦闘術』だ。」

　予想通りの答えが返ってきた。

「……なんだ、降参か。」

　俺が「勝てそうにない」などと言ったから、そう思うのは当然だろう。

　なにしろ俺は、刀を鞘に納めたのだから。

　だが違う。逆転の目を見つけたのだ。

「いいや、前言撤回する。

　あんたが強いってのは俺の勘違いだ。

　あんたごときを倒すには、忍術どころか刀もいらない。」

「なんだと……！？」

　奴は今、覆面の上からでもわかるほど明確に激昂している。

　確実に自分より劣っていると思っている相手に、こうも侮辱されれば当然だろう。

　実際、今「強いのは勘違い」と言ったのは嘘だ。

「あんたは忍者なんかじゃない。あんたが鍛えてきた業（わざ）はまがい物だって言ってるんだ。」

「何を言っている？

　あれだけオレに一方的にやられていたのに……！」

「やられたフリだ。もうあんたの忍術は見切ったってことだ。」

「……なんのつもりか知らないが、そうまで言うならやってもらおうじゃないか……！！」

　当然、やられたフリというのも嘘だ。依然としてこいつは俺より強い。

　だが、奴は俺の挑発に乗ってくれたようだ。

　奴は刀を担ぐように構え、左手で印を結んでいる。

　何をしてくるかはわからないが、奴にとっての必殺の戦術を繰り出してくるのは間違いないだろう。

「山上流忍術奥義だ！！　こいつで死ね！！！」

　奴は数歩分はある間合いを一瞬で詰め、同時に3人に分身。

　上下左右前後、すべての退路を断つ三次元的な動きで迫り来る。

　高度な剣術と忍者的な体捌き、まさに奥義と呼ぶに相応しい技。

　そんな技を、俺は――

「……は？」

　『変わり身の術』で防ぎ、奴の足元に滑り込んでいた。

「すまん、『あんたを倒すのに忍術はいらない』って言ったのは嘘だ。」

　全身を伸びあがらせるアッパーカット。

　渾身の必殺技を放ったことで隙ができた奴の顎に直撃。脳を揺さぶり、一撃で昏倒させる。

「聞こえてないだろうが……　俺が今言ったのはほとんど嘘だ。

　本当のことは一つだけ、あんたは忍者じゃない。忍者は奥義なんて使わない。」

　限界ギリギリの無理な動きで変わり身を使ったので、全身が悲鳴を上げている。もし今新手に襲われたら逃げるしかないだろう。

　だがそれでも、俺より確実に強い相手を下し、俺は生きている。

「多分、数百年のうちに忍者の心構えとかがなくなって、戦闘術や隠密としての技術だけが残ったんだろうな。

　だけど忍術の本質は『生存術』だ。嘘でもハッタリでも何でも使って、生き残れば勝ちなんだよ。」

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「達蔵、そっちはどうだい？」

「山上様！　ご無事でございましょうか？」

「ああ、なんとかな。」

　2人も無事……　いや、ボロボロの大怪我だ。

　だが生きて、勝利した。

「大将がやられたのに、踏み込んできませんね。」

「怖気（おじけ）づいてるんだろうさ。実際、勝てると思ったからこの3人だけで襲ってきたんだろうし。」

　2人が引きずってきた敵も、ボロボロだったり完全に気絶していたりだ。

「で、どうするんだい？　コイツらをさ。」

「王国（ヴィラハ）のこの連中には、二度と俺たちを追ってこないようにしなきゃいけない。」

「それは、そうでございましょうね。」

「だから、こいつらに"忍術兵器"をくれてやる。」

「忍術兵器って……　あれをかい？」

　フレイスが壁の石板を親指で指す。

「目的のものをくれてやるんだ、文句はないだろう。

　とりあえず、暴れないように拘束して、と……」