無限の包容力
秘密基地で新たに作ったポーションの瓶をずらりと並べ、リディアはダンジョン支部近くの広場に小さな露店を開いた。
木箱を逆さにして台代わりにし、その上に色とりどりのポーションが並ぶ。
看板代わりに掲げた紙には大きく「ポーション交換所」と書かれていた。
リディアはポーションを指差してにっこりと笑いながら声を張り上げる。
「愉快なポーション、交換するよー！お金はいらないよー！お部屋作りに役立つものなら何でも歓迎！」
露店の前には冒険者たちが興味津々に集まってきた。
リディアの小柄な姿や無邪気な笑顔が、ダンジョンという殺伐とした空気に妙な安心感を与えていたのだ。
「そのポーション、どんな効果があるんだ？」
一人の冒険者が棚の前に立ち、紫色の液体が入った瓶を手に取った。
「あ、それは回転ポーションだよ！飲むとその場でくるくる回れるの。
気分転換にぴったりなんだから！」
リディアが胸を張って説明すると、冒険者は少し戸惑いながら笑みを浮かべた。
「えっと…それ、戦闘に役立つかどうかは微妙だな。でも面白そうだなあ。
よし、これと交換してくれ！」
そう言って冒険者がリディアに差し出したのは、精巧に彫られた小さな木の棚だった。
リディアの目がキラリと輝く。
「すごい！これ、お部屋に置いたらぴったりだよね。はい、回転ポーションどうぞ！」
次に現れたのは、ぼさぼさの髭を生やしたごつい男の冒険者だった。
彼は「くにゃくにゃポーション」の説明を聞くと大笑いし、
「面白い！これで友達を驚かせてやる」と言って、自作のランタンを差し出してきた。
リディアはそのランタンがほんのり温かく光るのを見て大喜びし、「メリーちゃんのお昼寝用だね！」と大歓迎。
他にも、「もちもちほっぺのポーション」と「ふわふわ浮遊ポーション」が次々と交換されていった。
冒険者たちも最初は半信半疑だったが、リディアの楽しげな説明と実演に引き込まれ、いつの間にか愉快な雰囲気に包まれていた。
交換で集まったのは、手作りの小さな椅子や布団代わりのふわふわの毛布、壁に飾れるきれいな石版など、お部屋作りにぴったりの品々。
リディアはそれをまとめて大事そうに抱えながら、「これで秘密基地がもっと素敵になるね！」と満面の笑みを浮かべた。
メリーちゃんもリディアの足元で「メェ」と鳴きながら、その賑やかさにうれしそうに尻尾をふっていた。
露店がひと段落し、リディアは満足そうに集まった品々を眺めていた。
「わぁ、これで秘密基地がもっと居心地よくなるね！」
と、嬉しそうに小さな椅子やふかふかの毛布、きらきら輝く石版をひとつひとつ手に取る。
けれど次の瞬間、リディアは眉をひそめて足元の荷物の山を見つめた。
「でもこれ…全部運ぶの、大変じゃない？」
両手に収まりきらないほどの荷物を前に、リディアはどうしたものかと首を傾げる。
周囲を見回しても、冒険者たちはそれぞれ忙しそうにしていて、手を借りるのも難しそうだ。
「うーん…どうしよう。ねぇ、メリーちゃん、なにかいい方法ないかな？」
と、リディアが足元のメリーちゃんに尋ねた。
ピンクのふわふわの羊は、じっとリディアを見上げ、しばらく考えるように鼻をひくひくさせた。
すると突然、メリーちゃんが「メェッ！」と元気よく鳴いて、足をバタバタさせながら前に進み出た。
そして驚いたことに、そのふわもこのピンクの毛がもぞもぞと動き出し、リディアの足元にあった椅子をすっぽりと包み込んだ。
「えっ？」
リディアは目を丸くして見つめる。
次の瞬間、椅子がメリーちゃんの毛の中に吸い込まれるように消えていったのだ。
「…えええっ！？」
リディアが慌ててメリーちゃんに駆け寄ると、メリーちゃんは得意げな表情で「メェ」とひと声。
さらにふわふわの毛が伸びて、今度は石版やランタンまでも次々と吸い込んでいく。
「これ、収納の能力だ！」
リディアは手を叩いて歓声を上げた。
「すごい！メリーちゃん、こんな便利な力を持ってたの！？」
メリーちゃんはリディアの褒め言葉に気を良くしたのか、しっぽをふりふりしながらさらに荷物を毛の中に吸い込んでいく。
気づけば、足元にあった荷物の山はすっかり消え、メリーちゃんのふわもこな毛だけがふくらんでいた。
リディアは感激のあまりメリーちゃんをぎゅっと抱きしめた。
「メリーちゃん、本当にありがとう！これで秘密基地に楽々運べるね！」
メリーちゃんは嬉しそうに「メェ」と応え、リディアの腕の中でさらにふわふわと柔らかくなった。
こうして、リディアの新しい相棒メリーちゃんは、ただかわいいだけではない頼もしい存在として、その力を発揮し始めたのだった。
