通り過ぎる追っ手
騎士団の一行はダンジョンの入り口に到着すると、手分けして情報収集を始めた。
浅い階層には冒険者たちが多く集まり、リディアのような目立つ人物がいれば、すぐに何かしらの情報が得られるはずだった。
「ちっちゃな女の子？ああ、見たよ」
通りがかった冒険者の一人が、熊騎士ハーゲンに答える。
「鼻歌を歌いながら歩いてたっけ。
そんな奴、珍しいからよく覚えてるよ。
あんまり緊張感ない感じでさ、魔物相手にポーションを投げたりしてたな」
ハーゲンは眉をひそめてため息をついた。
「おいおい、あいつ、本気で遊びにでも来てるのかよ？」
セリルが肩をすくめながら苦笑する。
「彼女らしいと言えばそうですが…
少しは慎重になってほしいものですね。
危険な場所だという自覚があるのかどうか」
冒険者たちからの証言をまとめた結果、リディアは確かにこのダンジョンを訪れており、軽やかに進んでいったことが判明した。
しかし、どの方向に向かったのかまでは分からず、手がかりは途切れてしまう。
「これじゃ針の穴を通すようなもんだ」とハーゲンがぼやく。
「一体どれだけ奥まで行ったんだ？普通こんな場所で一人旅なんてしねえだろ」
「でも、彼女ならやりかねませんね」
とセリルが冷静に返す。
「これ以上浅い階層にいる可能性は低いでしょう。我々も下層に進むべきです」
こうして騎士団は覚悟を決め、徐々に下層へと進んでいった。
深く進むにつれて、魔物の数も増え、緊張感が漂い始める。
鎧がこすれる音が響き、進むたびに足元から熱気が伝わってくる。
「しかし…」
セリルがふと立ち止まり、冒険者たちの証言を思い返す。
「リディアさんは、この環境でも鼻歌を歌っていたというんですか？
もし本当なら、驚異的な心臓の持ち主ですね」
「いや、驚異的って言うか、ただのお気楽娘だろ」
ハーゲンが呆れた声を上げた。
「だが、あいつをほっとくわけにはいかねえ。見つけるまで進むぞ！」
一行は再び足を速め、迷路のような通路を進んでいく。
だが、リディアの痕跡は一向に見つからない。
気づけば、下層に降りてからかなりの時間が経過していた。
「それにしても、本当に彼女はこんな深くまで進んだのか？」
セリルがつぶやく。
「ここまで来て無事でいる保証なんて…」
「無事だよ。あいつなら絶対にな」
ハーゲンが断言するように言った。
「なんたって、あのリディアだ。妙なところで運がいい奴だからな」
二人は言葉を交わしながらさらに進むが、彼らの探すリディアはまだ見つからない。
果たして彼女は、この深いダンジョンのどこにいるのか――。騎士団の捜索は続いていた。
