静かな塔の弟子と式獣

後日譚

講演会の日

外から見れば、それは二階建ての小さな家にすぎなかった。

石造りの壁に、控えめな窓。庭も狭く、特別な装飾もない。

村の端に建つその家を見て、中に魔法使いが住んでいると気づく者は少ない。

だが――

扉を開ければ、話は変わる。

内部には、天井の見えない円筒形の塔が、まっすぐ上へと伸びていた。

石壁には魔道照明の光が幾重にも重なり、空気そのものが淡く色づいている。

静かで、深い空間。

ここが、魔法使いウエルと、その弟子トール、そして式獣クロが暮らす塔だった。

朝

朝の空気は澄んでいた。結界の膜が、薄い呼吸のように脈動している。

玄関ドアの前でウエルは外套の留め具を整え、杖の握りを確かめた。杖の先はほのかに光っていた。

トールは普段の作業服ではなく余所行きの服を着ている。襟を直し、かばんを抱え直す。

クロが石畳の上で尻尾を揺らした。

「……もう行くのかにゃ」

「ええ。日帰りです」

ウエルは、当然のように言う。

そして、当然のように付け足した。

「昨日も言いましたが、今日はトールも同行します」

トールは頷く。

「はい。講演会の補助と、記録ですね」

「その通りです」

クロは、目を細めた。

「で、留守番はボクにゃ？」

「お願いします」

「大船に乗った気で任せるといいにゃ」

クロは横柄に返事をした。

ウエルはそれに苦笑して、話をする。

「結界は通常運用。魔導具の稼働もいつも通り。あなたは見回りだけでいい」

トールも、念押しするように言った。

「一階から三階まで。異音と匂い、4階以上の魔導気配の変化。いつも通り、で」

クロは、わざとらしく胸を張る。

「いつも通りにゃ。任せるにゃ」

扉が閉じる。鍵が静かにかかる。

塔の中の空気が、ほんの少しだけ「留守番の静けさ」に寄った。

クロは早速にパトロールをすることにした。

「……よしにゃ」

クロはまず一階へ向かう。

炊事場。かすかな出汁の匂いが残っている。火種なし。水回り異常なし。

トールが毎朝飲んでいる牛乳の空き瓶が一本。きっちり洗われている。

「いつも通りにゃ」

応接室。机の上は片付いている。椅子の脚も揃っている。

窓から差す光が、床に静かな四角を作っているだけだ。

「いつも通りにゃ」

クロは鼻先を床に近づけた。

魔力のにおい――濁りなし。異物なし。

二階へ。上がる。二人の寝室がある区画だ。

トールの部屋。

淡い黄緑の作業服が、同じ形で整然と並んでいる。清潔な布の匂い。

「……いつも通りにゃ」

客間。使われた気配はない。

ウエルの部屋。衣服が揃い、乱れがない。私物の配置が変わっていない。

「いつも通りにゃ」

三階へ。ゆっくり上がる。ウエルの仕事場が集まっている。

研究室の前で、クロは立ち止まる。

扉の向こうからは、薬と金属の冷えた匂い。だが、境界は硬い。

「……入れないにゃ。いつも通りにゃ」

執務室の前。ここも、結界の触感が変わらない。

「ここも入れないにゃ、いつも通りにゃ」

そして、四階以上の階層・・・。

蔵書階層へ足を踏み入れた瞬間、空気の密度が変わる。

魔力が、壁の奥で古い川のように流れている。

クロは赤い目の黒猫にしか見えないが式獣である。

耳のカフスに前足を当てた。

赤い影が、足元の影と重なり、伸びる――五メートルほど一瞬で。

「……異常なしにゃ」

影を壁沿いに這わせ、棚の隙間を撫でさせる。

紙の匂い。インクの匂い。百年も積み重ねた静けさ。

「……いつも通りにゃ」

その言葉を口にした途端、胸の奥がわずかに鳴った。

一人で言う「いつも通り」は、

二人がいる時より、少しだけ大きく響く。

「……まあいいにゃ。いつも通りが一番にゃ」

クロはまた一階へ戻り、玄関の気配を待った。

夜

扉が開く。

「ただいま戻りました」

「ただいま、クロ」

「お帰りだにゃ」

ウエルとトールは、外気の匂いを連れて入ってきた。

疲れはあるが、崩れてはいない――「仕事の疲れ」だ。

夕食は簡素に済ませた。

それから応接室の灯りの下で、クロが言う。

「講演会、どうだったにゃ」

トールが一瞬、ウエルを見る。

許可を取るようで、でも取らない。師匠が止めないのは、話すのが学びだからだ。

「……会場は満員。内容は、アレルギー皮膚炎の患者に木の魔導で取り組む方法について話されたんだよ」

クロの耳がぴくりと動いた。

「木魔法の治療の話かにゃ？」

トールは頷き、喉を整える。

ウエルの真似をする時の癖で、背筋だけが妙に伸びる。

「えー……『炎症は木の魔導で鎮められる。だが、原因が免疫側にあるなら、終わりじゃない』って」

クロが、尻尾をゆっくり振る。

「難しいにゃ」

「アレルギーは、体の過剰反応だ。で……師匠は、免疫不全の例も出してた」

トールは、帳面を引き寄せ、言葉を続ける。

「木の魔導でできるのは、炎症を抑えて、回復を底上げして、痒みや痛みを軽くして――いったんはまっさらの状態に持っていく」

「じゃあ、治るのかにゃ」

「……“今”は良くなる。でも、再発は防げない」

トールは、そこで少しだけ顔をしかめた。

分かってしまったからだ。木の魔導は万能じゃないという当たり前が、現場では重い。

「だから、食事療法――体の負担を減らす方。あと、魔法じゃない医療も必要だって」

「薬草や、検査かにゃ」

「そう。原因を探して、生活を変えて、必要なら薬師や医者に繋ぐ。木の魔導だけで全部やろうとすると、逆に悪化する、って」

ウエルが、淡々と一言だけ足す。

「魔法は便利ですが、魔法に寄りかかるのは危険です」

トールは頷き、つい勢いで続けそうになった。

「それで――」

だが、そこで言葉が途切れる。

肩から力が抜けた。

「……だめだ。眠い」

クロが見上げる。

「いきなり講師ぶったりしたからだにゃ」

「……ぶってない。」

「真似してたにゃ」

トールは反論しきれず、ふらふらと二階へ向かった。

ベッドに倒れ込む。靴も揃えられないほどではない。

だが、頭が枕に触れた瞬間、眠りに落ちた。

早い寝息。

クロは小さく息を吐く。

「……成長したけど、まだまだ子供にゃ」

階下でウエルが灯りを落とす音がした。

塔の中の気配が、また「いつも通り」に戻っていく。

外から見れば、変わらない二階建ての小さな家。

だがその中では今日も――

留守番があり、学びがあり、疲れて眠る夜があった。

静かな塔は、今日も変わらず、そこに立っている。