【７章】星明かりのファンファーレ ３
「ほらぁ、つやつやしてて超キレイっ」ラーニャが言った。「きっとミリアも記憶なくす前から、自分の髪うんと大切にしてきたんだねぇ」
「そう、かな……うん、そうかもね」
「きっとそうだよぉ。じゃないと、こぉんなツヤツヤした髪にならないもぉん」
オレとラーニャはお互いの髪の毛に触れ合った。どれくらいそうしていたかは分からないけれど、やがてオレたちはどちらからともなく相手の髪を解放してあげた。
オレはラーニャの髪を解放してあげたあと、彼女と一緒にまた遠くにある空を見上げた。
こんなにも心が晴れている。オレの心には今とびきりの晴れ模様が広がっていた。今すなおにならないとウソだ。今すなおにならなきゃウソだよ。そんなの絶対ウソ——。
どれくらい星を眺めていたかは分からない。時間がどうかなんてちっとも関係なかった。
ただ１つだけ確かなのは、この時間がずっと続けばいいと思ったこと。オレは今この子と見ているこの景色がキレイで、このステキな時間がずっとずぅっと続けばいい。そう思ったことだけが確かだった。
こんな幸せがあるなんて知らなかった。
向こうの世界では知らなかったことばかり。こちらの世界には初めて知ることが満ちあふれていた。
友だちと一緒に時間を忘れてワイワイおしゃべりするのも、口から火を吹くくらいの激辛野菜で舌に電気が走ったのも。今こうしてひまわりと隣り合って一緒に星空を見上げてるのも。ぜんぶ初めて。
こんな幸せがあるなんて知らなかった。
きっと、オレは何も知らなかったんだ。そう、こんな景色があることさえ——。
「……こんなに幸せでいいのかな」
この小さな呟きは夜に消えた。いま自分が口にしたことを理解して、オレは慌てて口もとを手で押さえた。
オレは反射的にラーニャのほうを見た。ちょうど彼女もこちらを見たところで、図ったかのようにばちっと目が合った。あの眼差しは少し面食らっているようにも見えた。
「や、その……ごめん、今のは忘れて——」
オレが先ほどの言葉の続きを言うより先に、ラーニャがにっこりと微笑みながら言った。
「いーんだよぉ、きっと。幸せになっちゃいけない理由がある？」
ラーニャの声はあの月の形よりもずっとハッキリしていた。どうにかお茶を濁そうとするオレの曖昧な言葉とは正反対だった。この子の言葉はこんなにも……こんなにも、まっすぐ相手の心に届く。
ひっそりと闇が潜む暗がりの中、ラーニャに見つめられたオレは少したじろいだ。
「どう、かな……よく分かんないかも」
「あはは、そっかそっかぁ〜。答え見つけるのって案外むずかしーのもね？」ラーニャが言った。「ミリアが今までどんなふうに暮らしてたかは分かんないけど、あたしは今あなたが幸せに生きてるのって良いことだと思う。きっとね」
「……」
オレはラーニャのハッキリした言葉に沈黙を返すしかできなかった。この子の声はまっすぐこちらの胸に届くのに、オレには彼女の言葉を受け止めるだけの心の器がない。
もし、この器がもっと大きかったら。
この心の容器がもっともっと大っきかったら、この子の言葉を素直に受け止められたのかな。答えは分からない。なにも分からない。
しぜんと顔が下を向いた。重力に負けた目線が下を向く中、オレの手に何かあったかいものが触れた。うつむいていた顔を上げると、視線の先にはラーニャの笑った顔があった。彼女らしいいつも通りの笑顔だった。
「ね？」
ラーニャが同意を求めるようにたずねてきた。彼女の言わんとしていることはしっかりとこちらにも伝わった。この子の笑顔は言葉よりもずっとずぅっとおしゃべりだった。
「……ありがと、ラーニャ」
「いーえー、どういたしましてっ」ラーニャの声は明るかった。
「あの、ラーニャは……」オレは言った。「——ごめん、やっぱなんでもないかも」
「えー、なになにぃ。今の絶対なんかある言い方だったじゃあん」
「や、その……」
オレは逃げるように目をそらした。行き場を失った視線が夜の海をあちこち泳いだ。まるで、どこに向かえばいいか分からなくなった魚のように。
「わたし、ちょっと今日おかしいのかも。いまラーニャに変なこと言おうとしてる……」
「なにそれぇ、めっちゃ気になるんだけどぉ」ラーニャが言った。「ほらぁ、言え〜言え〜。はやく言わないと、あたし特製とげとげ針地獄の刑だぞぉ〜？」
「なにそれ怖い……」
「あ、ほんとにヤなら言わなくってもいーけどね？」
オレは一瞬ためらった。この言葉を言おうかどうか一瞬だけ迷った。
ただ、ラーニャの今の言い方はズルいと思った。そんな言い方されたら言うしかなくなる。今みたいに逃げ道を作られたら、逆に言う道しか残らなくなるじゃん。
もし分かっててやってるんだったら有罪。ぷち懲役刑だからね、ラーニャお嬢ちゃん？
「……うぅん、だいじょぶ」オレは言った。「その、べつにヤなことじゃないから……たぶん」
「どきどき、どきどきっ」
「自分でドキドキ言ってるし……」
「なになにぃ、さっきなに言おうとしてたのぉ？」ラーニャがたずねてきた。
「え、っと……ら、ラーニャはっ……」
「うん」
ラーニャがこちらを見つめていた。彼女の目は今なにを映しているだろう。月明かりに照らされた彼女の姿は、ちょっと出来すぎなくらいだった。
いま言わなきゃ。きっと、これはいま言わなきゃいけない。
あの太陽のようにまっすぐな眼差しで見つめられたオレは、逃げ出したい気持ちを抑えながら勇気を持って口を開いた。
「……ラーニャは太陽だね。みんなを明るく照らしてくれる太陽みたい」
「……」
言葉は思ったよりもスムーズに滑り出ていった。まるで、滑り台をするりと滑っていくかのように。
かたや、ラーニャは黙ったままだった。彼女らしくない沈黙が辺りに溶け出した。このわずかな無言の時間は、月明かりが照らす夜の闇に吸い込まれていった。
「わたし、さいしょに出会ったのがラーニャで良かった」オレは言った。「昨日あの丘で出会ったのがラーニャだったから、わたし今こうしてここにいられるんだと思うの」
どうやら、この心は今日ずいぶんとお喋りらしい。いつもだったら口にするのを躊躇うようなクサい台詞も、どうしてか今夜だけはオレの口からするりと出ていった。なんの抵抗もなく。
あなたはわたしの太陽。
今のわたしはあなたのおかげ。あなたがそばにいてくれたから、わたしは今こうしていられるの。
あの日あの時あなたが手を差し伸べてくれたから、わたしは今こんなキレイな星空を眺めていられる。わたしが今こうしていられるのはあなたのおかげなの。ほんとうだよ、ほんとにほんと。
ラーニャ、お日さまみたいな女の子——。
「だから……ありがとう、ラーニャ」オレは言った。「その、この気持ちちゃんと伝えられてるか分かんないけど……」
オレの声はだんだんと尻すぼみになっていった。自分の声が小さくなるのと同時に、この心はまた臆病風に吹かれたようだった。言葉の余韻が自信のなさを物語っていた。
「伝わってるよ、ミリア。ちゃんと伝わってる」
オレは弾かれるように彼女のほうを見た。ラーニャはやっぱり花が咲くように笑っていた。オレの好きなひまわりのような笑顔だった。
「……そっか」
オレの呟きもやっぱり夜に溶けていった。ひとりごとにも似たこの呟きは、きっとあの星空に居場所を求めている。そんな確信めいた予感があった。
とつぜん、ラーニャは自分の顔を手でパタパタとあおぎ始めた。まるで、自分の手をうちわ代わりにするかのような動きだった。
「あはは、なぁんか暑いねぇ」ラーニャが言った。「はー、あっつぅ。ちょっとのぼせちゃったかなぁ〜？」
「お風呂あがりだからね」
「あはっ、そうかも。ミリアは律儀な子だねぇ、わざわざお礼だなんて〜」
「ど、どうかな。え、ぁ……」
ひと雫の涙が頬を伝った。涙が自分の頬を流れたことにオレは自分で驚いた。いつの間にか溢れ出した涙は止まるところを知らない。
涙は音もなく流れ落ちた。ひとつ、またひとつと——。
「……ミリア？」
大粒の涙を流している自分に気付いたとき、正面に立つラーニャがオレの名前を呼んだ。彼女の声は少しだけ戸惑いの色を含んでいるように聞こえた。
「ごっ、ごめん。なんか、急にっ……」
ぼろぼろと流れる涙は一向に止まる気配がない。まるで、まぶたの向こうにある止水版が壊れてしまったかのよう。このダムは自分が思うよりもずっと頼りなかった。
どうしてだろう。
どうして涙が出るんだろう。こんなに、こんなに幸せなはずなのに。なんでこんなに涙が——。
自分の心が今どこにあるのかが分からない。オレは自分が今どうして泣いているのかすら分からないまま、まぶたからぽたぽたと垂れる雫を両手の甲で必死にぬぐった。
「幸せ、で……嬉しく、ってぇ……」
オレは顔をぐじゅぐじゅにしながら必死に言葉を絞り出した。いま自分の口から出ていった言葉たちは、ほんとうに自分のものかと疑うほど弱々しかった。
ふいに、オレの身体が温もりに包まれた。
ラーニャだった。あの太陽のような女の子がオレを抱きしめてくれた。そっと、優しく……包み込むように。
「そっかそっかぁ〜。よかったねぇ、ミリアぁ」ラーニャが言った。「きっと、今までたっくさん我慢してきたんだねぇ。溜め込んだものが今ぶわって溢れてきちゃったんだろーね？」
「うん、うんっ……」
「いっぱい幸せになっていいんだよぉ、ミリア。あなたの幸せはあなただけのものなんだから。ね？」
「あり、がとお。ありがとお、ラーニャぁ……」
この涙がやがておさまるまで、ラーニャはオレをずっと抱きしめていてくれた。この子はやっぱり太陽みたいに温かかった。この子はやっぱり太陽だった。
星空の下、オレたちはお互いに身を寄せ合った。
もう寒くない。もう寒さなんてとうに忘れた。この太陽みたいな女の子が寒さを向こうにやってくれた。どこまでも、遥か遠くに——。
どうか、どうか覚めないで。
夢ならどうか覚めないで。この素敵な夢をまだ見させてほしい。おねがい、まだもう少しだけ。
この温もりにまだ触れてたい。きっと、この温もりはすぐに逃げてしまうだろうから。この熱は大切にしないとすぐに逃げ出してしまうだろうから。
オレはラーニャの胸に抱かれながら切に願った。
この夢みたいな時間がずっと続けばいい……そう思った。
♦︎
——第２巻に続く
