第一話 星々の覚醒
その日、太陽は人を棄てた。
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一陣の風が巻き起こった。灰色の大地を荒々しく撫でたそれは、目障りなコンクリートの砂煙を舞い上がらせる。
文明の残滓は最早消え失せ、残された形だけの建造物が物悲しく過去を語る。人々は、そこに新たな文明を築きつつあった……西暦という概念が消え失せて久しい時である。
灰と煤、絶望と死に塗れたこの瓦礫の街が……人類最後の生存圏であり、またかつての名を【東京】というのだということを、過去の人に語ったところで……誰が信じるのだろうか。今や栄華はなく、滅ぼされた炎の痕が残る。
「よう絆。今日は出るのが遅かったなあ。寝坊助かあ？」
「うるさいな……調子に乗るなよ、軌光」
この世界における【人】は、布かどうかの判別も怪しい襤褸を身に纏い、瓦礫に背を預ける者を言う。しかしその中にあって、彼らの様相は異質極まるものだ。
かつて、まだ人類が栄華を誇っていた時代。その頃であれば、【制服】と呼ばれたものを着て、【学校】と呼ばれる場所に通う若い人間。彼らは、かつてと同じ【学生】と呼ばれる……この荒廃した世界に残る、唯一の希望である。
「へへっ、お前と登校時間が合うなんて珍しいからな」
「合わせてやったんだ……色々指導しようと思ってな」
茶髪にギザっ歯、着崩した制服の良く似合う青年。元気のいい彼は、【焔緋軌光】という名を持つ青年だ。
対して、軌光の言葉を煩わしく感じながらも、どこか楽しげな様子で言葉を返す青年……短く揃えた短髪と眼鏡が特徴的な彼は、【傍虎絆】という名を持つ。
「まず、今日はちゃんと制服を着ろ。エスティオンから少佐が見に来るんだぞ。悪印象を持たれたくはない」
「エスティオンって、あのエスティオンか？ はー、見に来るとかあるんだな。しゃーねえ、今日は整えてやるか」
「頼むよ。これには僕の未来がかかってるんだから」
「んな大袈裟な……心配しなくともおまえなら入れるよ」
ボタンを外して袖をまくって……そんなだらしのない軌光の格好を、絆が隅々まで指摘していく。普段なら黙って見過ごしていることだが、今日ばっかりは見過ごせない。
総合組織エスティオン……その下級幹部に合う日なのだから。これ以上に大事な日は、そうそう訪れない。
「ほら、ちゃんと自分の席に着く。鞄は机の横だ。教本とノートをちゃんと広げて、頼むから寝てくれるなよ」
「最後のは約束出来ねぇが、他のは任せてくれ」
学校に到着し、他のクラスメイトと会話を交わしながら席に着く。いつもは取り出しもしない教本とノートを、ガタガタの机の上に置いて……教師が訪れるのを待った。
「よしお前ら、揃ってるな。知っての通り今日は……」
「私が！ エスティオン神器適正保有者捜索科所属の……名前は、今はいい。階級は少佐、それだけ覚えていたまえ！」
申し訳程度の扉が備え付けられた教室。ガラガラと立て付けの悪い扉を開けて、教師が入室すると同時……ビシッとした軍服を着こなした、ちょび髭の男が声を張り上げた。
エスティオン……この地平に生き、その名を知らぬ者はいない大組織。この世界のほとんどの人間を支援し、人々を脅威から守る大組織だ。学校という設備も概念も、せめて若い者たちが若い者らしく生きるために作ったものだ。
「諸君。我々人類の文明が、あの忌まわしき【魔神獣】に滅ぼされて久しい。人類がこの世界を取り戻すために戦うことに……興味のある者はこの中にいるか？」
横に立って、顰めっ面をしている教師を見るに……これは少佐の暴走なのだろう。よくよく考えて、今日はただの視察だったはずなのに……主導権を握っていることがおかしい。
だが、軌光と絆にとってこれは大チャンスだった。何しろ二人とも、将来の夢はエスティオンに入ることなのだ。
（おい絆、これは……思わぬ近道かもしれないぜ！）
（ああ、その通りだ……！ 遂にこの時が来たぞ……！）
二人が、その理由を共有したことはない。
ただ、少佐の言った通り……世界は魔神獣という怪物に滅ぼされた。もう何百年も前のことだ。人々は、希望の見えない日々に絶望し、苦しみ、それでも生きている。
少なくとも軌光は、彼らを救いたかった。笑って生きて、会話出来るような世界を……作ってみたかった。
視線を交わし、勢いよく挙手する。驚きからか、他に手を挙げる者はいなかった……軌光たちはにやりと笑った。
「ふむ……勢いがあってよろしい。君たちの居住区を教えなさい、放課後に訪問するとしよう。楽しみにしていたまえ」
流石に、ここで話を進めるつもりはないようだ。
教師から軌光たちの居住区を聞き出し、少佐は手を振りながら去っていった。すぐに教師による授業が始まったが……軌光たちは、今後のことで頭がいっぱいで、何も聞いていなかった。その視察の不自然な短さに気付くこともない。
