種は、受難に耐えて

開幕の前奏

　　里のはずれの竹林は、ただただ深い闇の中にあった。

　　風も吹かない。

　　虫も鳴かない。

　　高く頭上を覆う梢の向こう、遥かな天にも、ここまで届く強い光を放つものは、今はない。

　　すべてが闇に沈む、新月の夜。

　　かさり、さくりと、小さな足音がする。

　　ふわり、ゆらりと、空気が揺れる。

　　うすぼんやりと白く、さらりと赤い服の人影が、黒く長い髪をなびかせて、何かを待つようにゆっくりと、闇の中を歩いていた。

　　わずかに漏れる荒い呼吸を、ときおり唾と一緒に飲みこみながら、女は竹薮の奥へと歩みを進める。

「止まれ」

　　向かう先から、突然に響く声。

　　直後、息と足とを止めた女の前に、ぶわぁと白い塊が湧き出すように現れ、大きく膨れ上がる。

　　宙に浮かぶ、巨大な髑髏のような顔。首から生えた一対の腕。

　　炎のように燃える瞳が、黒い梢を背にして女を見下ろしていた。

「ムジナ……」

　　こちらも紅く光る瞳で、青白い化け物を見上げながら、掠(かす)れを隠すような低い声が、その名を呼んだ。

「久しぶりだな？　しばらく見ねぇ間に、結構でかくなったじゃねえか。……体だけはな」

「……お前は、相変わらず小物みたいね。見た目に似合わず」

　　無表情に、抑揚のない声で言い返す女に対し、ムジナは、ひひひ、と高く笑ってみせた。

「なかなか言うようにもなったなぁ？　口は減らねぇが、喰えもしねえ。それで？」

　　ぐい、とその顔が女の眼前に近づけられる。

　　一瞬、圧されてのけぞりかけた背筋を、ありったけの気力でまっすぐに立て、女はムジナを睨み返す。

「何の、用だ？」

　　その眼を覗きこみながら、じわりと念を押すように、言葉が吐きかけられた。

「……聞かなくても、わかってるでしょ？」

「ああ。だがお定まりの手続きってものがある。そいつがなけりゃ、幕は上がらねぇ。……面倒くせぇが、そういうルールだからな」

　　一転して淡々と口を動かした後、顔の片方だけを器用にゆがめて笑みを作ったムジナは、女がその「(　　)手続き」(　　)を踏むのを待つ。

　　少し前、幻想郷に新しいルールが制定された。

　　ルールの源は、妖怪の力を維持し、高めるための、制御された争いの理念。

　　問答無用の殺し合いではなく、取り決めに沿ったゲームによる解決を。

　　単なる力のぶつけ合いではなく、力を魅せつけあう戦いを。

　　そして特に、己の美意識を体現する特別な技を編み、思想を名として札(ふだ)に記し、枚数を対等に限って披露しあうこと。

　　その流儀は、スペルカード決闘法(ルール)、と呼ばれていた。

　　問われた女は、静かに鼻だけで深い呼吸を一つしたあと、ゆっくりと口を開いた。

「……私は、この竹林が欲しい。お前を追い出して、ここのヌシになりたい。だから……今夜、お前に挑む」

　　視界をさえぎる巨大な顔に、逆に突きつけるように鼻先を上げ、喉に力をこめて、その意を告げる。

「この一帯の縄張りを賭けて。勝負しなさい、ムジナ」

　　声はもう、かすれても震えてもいなかった。

　　口上を聞いたムジナは、へっ、と軽く笑ってから、少し後ろに下がって顔を離した。

「ああ、そっちの要求はわかったぜ。それで？　貴様は何を賭けるんだ？」

　　どこか揶揄(やゆ)するような調子でさらに問う声に、変わらぬ表情であっさりと、

「別に何も。ただ、負ければ今夜は引き下がるだけ」

「……なにぃ？」

　　そう言い返された台詞で、にやにや笑っていたムジナの顔が、困惑と不快感に塗りつぶされる。

「てめえは何も賭けずに、俺にだけ縄張りを賭けろだと？　話にならねえ、とっと出て行きやがれ」

「勝負しないの？　だったら、私も勝手に、ここに居座るけど」

「……あぁ！？　何ふざけたこと言ってんだ！？　この竹林は、俺のもんだぞ！」

　　女が重ねて投げつけた思わぬ宣言に、ムジナは牙を剥き出して怒声をぶつけ返す。しかし、

「ふざけてなんかない。いたって大真面目な話。いくらお前が縄張りを主張しようが、口で出て行けと言おうが、決闘で負けないかぎり、私は出て行かない」

　　わずかに目を細めて見据えつつ、なおも女は宣言し続ける。

「これは、私がお前に一方的に要求する決闘じゃない。

　お互いが相手に対して、出て行け、と要求しあう勝負。

　何かおかしなとこ、ある？」

「なっん……！」

　　言葉に詰まったムジナは、怒りに顔をびくびくと引きつらせ、しばらくの間、うぬぅと唸りながら女の前を行ったり来たりしていたが、やがて表情と居場所を落ち着かせると、やや低い声で口を開いた。

「ちっ……確かに、理屈は通ってるな……。いいだろう、勝負してやる。だが……」

　　値踏みするような斜めの視線で女を睨み、少し間を置いてムジナは続ける。

「……何、たくらんでんだ？」

「たくらむ？」

「そうだ。人狼の貴様が……なんでわざわざ、こんな日に戦いを挑む？　何か魂胆があるんだろう」

　　そう言って、ふん、と鼻を鳴らし、小馬鹿にするように口角を上げてみせた。

「言っとくが……闇に紛れて加勢を頼む、なんてのは、ルール違反だぜ？」

　　そう釘を刺しつつ、じろりと目だけを動かして、竹林の中を睨(ね)め回す。

　　少なくとも、その視線の届くうちには、誰の姿も気配もないが。

「するか、そんなこと。……お前じゃあるまいし」

　　こちらも低く抑えた声で、ぼそりと付け加えてから、女は少しあごを上げ、わずかに見下すような目つきを見せ返す。

「魂胆……そうね。どっちかというと、先のことも見据えての選択、ってとこ」

「先のこと、だぁ？」

「確かに、私が一番強いのは、満月の夜。その日に挑めば、お前に勝つのなんか簡単だけど」

「おい。聞き捨てならねえ事を言いやがったな。満月だったら、簡単に勝てるだと？」

「ええ」

　　言葉をさえぎって牙を鳴らしたムジナに、短く、鼻息まじりに女は言い放った。

　　女の答えに小さくこめかみを痙攣させながら、それを打ち消そうとするかのように、ムジナも大きく鼻から息を吹き、

「ほぉぉぉお……大した自惚れっぷりだ。満月の夜に、自分が負けるわけがねえ、と……」

　　おどけて笑ったその後に、もう一言をねっとり付け足す。

「……アイツも、そう思ってただろうな」

　　ぎり、と、ほんの微(かす)かに、なにか硬いものが軋(きし)む音が。

　　女の口元からこぼれ、闇の中へと染みて消えた。

　　ムジナは気がつかず、言葉を続ける。

「まあ、とりあえずは、そういうことにしといてやるよ。じゃあ何でなおさら、満月のときに挑まねぇ？」

「……満月の夜に、ここを奪い返したとしても、どうせお前は、また奪いにくるでしょ。それこそ、こんな新月の夜に、とか」

　　心を深く喉の奥に押しこめて、女はふつふつと言葉を吐き出す。

「それを退けられないようじゃ、ここを取り戻したとは言えない。月が巡るたび、奪って奪われて……なんて、そんなウザったいのは、お断り。だから」

　　ゆっくりと右腕を前に上げ、紅く燃え立つ瞳で見据えた相手を、鋭く指差す。

「どんな時でも、私はお前に勝てる。

　それを今夜、証明してやる。

　……お前が二度と、ここに近づけないように」

「けっ……身のほど知らずが。

　だが、それをしっかりわからせてやるのも、悪くねぇ」

　　しばしの間、ムジナは女の瞳の奥を見透かそうと、顔を左右に傾け探っていたが、ほどなく最後の手続きを口にした。

「……形式は？」

「弾幕格闘」

「枚数は？」

「一枚」

　　女の言葉に、ぴくとムジナの片眉が跳ねる。

「……一枚？」

「ええ」

　　そこをひとつ聞き返したムジナは、少しだけ何かを思って女を睨んだが、

「……ふん……まあいい。そんじゃ早速……始めようか！」

　　叫ぶと同時に、風を切る音、地面と竹を蹴る音、そして硬いもの同士がぶつかる音が、無数の閃光と共に竹林に舞った。