初級魔法を極めたオレ、世界最強になる！

第十七話 ジェイクの野心

「大変な事態になった」

　ライドさんの帰還から数時間後。

　俺とリーシャさんは、揃ってマスターの執務室へと呼び出されていた。

　議題はもちろん、街にやってくるという魔物の大群についてである。

「調査隊に何が起きたの？　ライドのやつ、ひどい状態で帰ってきたけど……」

「事情聴取をしたんじゃがの。どうやらリンバスの奥で猛烈な負の魔力が発生していたらしい」

「なんでそんなものが？　原因は？」

　リーシャさんの声が大きくなる。

　――負の魔力。

　瘴気とも呼ばれるそれは、この世のあらゆる生物を冒し変質させてしまう恐るべきものだ。

　その由来は魔界にあるとされ、魔族ともつながりがあると言われている。

「それについては不明じゃ。なにぶん、その調査をしている途中で調査隊が壊滅してしまったからの」

「魔物に襲われたの？」

「うむ。それに加えて瘴気じゃな。対策をしておらんかったせいで、ほぼやられてしまったようじゃ」

「じゃあ、生き残ったのは……ライドだけ？」

「恐らくは」

　沈痛な面持ちでうなずくマスター。

　それを見たリーシャさんもまた、悲しげに顔を伏せた。

　社交的な彼女のことだ、全滅してしまったパーティにも知り合いはいたのだろう。

　その心中、察して余りある。

「……それよりも今は、魔物への対策じゃな」

「そうですね。群れの位置などは、確認が取れてますか？」

「うむ。群れはリンバスの奥地からこの街に向かって、まっすぐに移動しておる。距離はそうじゃな……あと三日と言ったところじゃ。斥候を放ち確認を取ったゆえ、間違いない」

「準備はできそうだけど、みんなで逃げるには少し時間が足りないわね……」

　魔導都市の人口は、約六万人。

　王国でも指折りの大都市である。

　それだけの人間が逃げ出すには、三日という時間は少々心もとなかった。

　そもそも、逃げたところでどこへ行くのか。

　急に六万もの人間を受け入れられる都市など、この国にはない。

「Ｓランク冒険者さんは、間に合いそうなんですか？」

「ちと厳しい。王都からここまで、一週間ほどの道程じゃからな」

「この街の戦力だけで、それまで耐えるしかないってことね……」

「でも、どうやって？　数万の魔物なんて、いくら何でも」

「王立研究所に、強力な魔導兵器の試作機があるそうだ。上手く使えば、一発で城を吹き飛ばせるような代物らしい」

　そりゃまた、とんでもないものを持ってたものだな……！

　王立研究所がそんなヤバい研究をしていたなんて、まったくの初耳だ。

　リーシャさんも知らなかったようで、ひどく驚いた顔をしている。

「そんなものがあったなんて……」

『古代の魔導爆弾じゃな。恐ろしいものを蘇らせおって』

「こいつを群れの中心地で爆発させることが出来れば、敵のほとんどを殲滅できるという計算じゃ。よって我々は、魔物に斬り込む決死隊と街を守る防衛隊に分けて行動する」

「なるほど。それで、私たちには決死隊に入ってほしいと？」

　恐る恐る、マスターに尋ねるリーシャさん。

　数万もの魔物へ斬り込み、魔導爆弾を設置する決死隊。

　その生存率は、当然ながらゼロに等しいほど低いだろう。

　俺は覚悟を決めると、ゆっくり唾を飲んだ。

　しかし――マスターは予想外のことを言う。

「いや、君たちに任せたいのは防衛隊の主力じゃ。決死隊については……別に集めるらしい」

「別にって、何で私たちじゃないのよ！　一番成功率が高いはずよ！」

「街のお偉いさんの決定じゃよ。やつら、よほど冒険者を信用できんらしい。いざとなれば、爆弾を置いて逃げると判断したのじゃろうな」

「こんな時まで何を考えてるのよ……！」

　深いため息をつきながら、リーシャさんは頭を抱えた。

　まさか、こんな時までそのような差別意識を持ち出されるとは。

　さすがの俺も予想外だ。

「すまんな。だが、君たちには魔物からこの街を守ってほしい。頼む、この通りだ！」

　腰を曲げ、深く頭を下げるマスター。

　その沈痛な顔を見てしまっては、断ることなどできはしない。

　もとより、この街のために戦うつもりだったしな。

「わかりました。任せてください」

「ええ。魔物なんか、一歩たりとも街に入れないわ！」

「ありがとう、ありがとう！」

　救われたような顔をすると、マスターは何度も何度も俺たちに頭を下げた。

　ここまで感謝されると、少し照れてしまうな。

　街のために戦うなんて、冒険者としては当然のことなのに。

『よし、では魔物がくるまでの間にわしが修行をつけてやろう。ちと荒療治じゃがな』

「修行って、なんの？」

『決まっておるだろう。ノエルが無意識に抑えている魔力を、すべて出せるようにするためのじゃ』

　――〇●〇――

「やったぞ、これで俺は英雄になれる……！」

　ラグーナ魔法学園の学生寮。

　その一室で、ジェイクは狂気的な笑みを浮かべていた。

　ここ最近、すっかり傷つけられてしまった彼のプライド。

　それを取り戻す絶好のチャンスが巡ってきたのだ。

「でもジェイク、さすがに危ないんじゃない？　魔物の群れに飛び込んで爆弾を置いてくるなんて」

「そんなの、俺本人が行かなきゃいいのさ」

「どういうこと？」

「替え玉にやってもらうんだよ。どうせほとんど死ぬ任務なんだ。死人に口なし、生き残りはほとんどいないだろうからあとでバレることもない」

「うわ、ひっどーーい！　でもそんなのやってくれる人いるの？」

　あまりに都合のいいことを言うジェイクに、疑問を呈する女。

　するとジェイクは、笑いながら答える。

「この前、荷物持ち用に奴隷女を買ったんだ。そいつにやらせればいい」

「何それかしこーーい！」

「だろ？　これで俺は、何の危険もなく英雄ってわけさ」

「もしも、作戦がうまくいかなかったら？」

「その時は逃げればいいさ。うちのワイバーンを使えば安全だよ」

　そういうと、高笑いを始めるジェイクと女。

　二人の笑いは、その後しばらくやむことはなかった。